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第三十節 人買いの禁制
更（さら）に半月程が過ぎた。政隆が漸（ようや）く国守の務めを執る様に成り、介の與謝延年（よさののぶとし）も安堵を覚え始めた頃である。ここ暫（しばら）く平穏であった国府に、早馬が駆け込んで来た。馬上の男は、政隆が連れて来た磐城武士であり、この所、国府の中で見掛けた者は居なかった。地元武士の如き恰好（かっこう）に扮（ふん）し、衣服は大分汚れて居る。早馬は真っ先に、国検非違使（けびいし）の側に詰める、広瀬十郎の元へと向かった。
急使は直ぐに、十郎の居る部屋へと通された。そして十郎は報告を聞いた上で、男に正装を命ずる。男は急ぎ、顔や手足の泥を落し、支給された束帯（そくたい）に着替えた。さっぱりした所で、十郎はその急使を伴い、政隆が政務を執る正殿へと渡って行った。
広瀬十郎は、先の戦の功績に因（よ）り八位に叙され、その位は丹後掾（じょう）に匹敵する物である。加えて太政大臣の陪臣（ばいしん）であり、正殿に上がる事を許されて居る。十郎は真っ直ぐ、国守の元へ向かった。
取次の者に来訪を告げると、直ぐに入室が許された。国守執務の間入口にて座礼を執った十郎は、室内に、介と掾（じょう）が居る事に気付いた。国政の上位三名が集まって話をして居る所へ、己が割り込んで良い物か、十郎は逡巡（しゅんじゅん）した。だが直ぐに、政隆より中に入る様に告げられ、粛々と下座に進み出て、急使と共に控えた。
介の與謝延年が、不機嫌そうに尋ねる。
「今、大事な話をして居るというに、一体何事じゃ？」
十郎は介に一揖（いちゆう）した後、三方へ言上する。
「只今、これなる者が杉末より立ち戻り、海賊の出没を報告してござりまする。」
「何と、其（そ）は真か？」
政隆は驚駭（きょうがい）した面持ちで、急使に直（じか）に尋ねた。
「はっ。某（それがし）が良民に扮（ふん）して天橋立の南方を巡回して居りました所、浜辺にて不審なる船乗りが、付近の豪族の家臣と話をして居りました故、物陰より様子を窺（うかが）って居り申した。すると豪族方は船乗りに銭を渡し、船乗りは男女数人を船より下ろして、豪族達に引き渡したのでござりまする。」
報告を聞き、政隆は憤慨（ふんがい）して立ち上がった。
「何と、人買いの禁制を出して間も無いというに。国守を愚弄（ぐろう）する所行じゃ。その村にも、高札（こうさつ）は立てて居たのであろう。」
脇から宥（なだ）める様に、延年が言上する。
「畏（おそ）れながら、あの辺りは橋立庄にて、我等国府の権限は及びませぬ。」
「では、荘園には禁制を通達して居らぬと？」
「仰せの通り。」
政隆は怒りの形相（ぎょうそう）で、力を込めて床（ゆか）を叩く。大きな音が響き渡り、延年はたじろいだ。政隆は拳（こぶし）を震わせながら、言葉を接ぐ。
「禁制は、庄司の財を奪う内容に非（あら）ず。人の道を説（と）いて居る。如何（いかが）わしい者等が出没する中、民は安心して生業（なりわい）に励み、国家の税収を上げる事が出来ようか？否（いな）。人道を説くに、国衙（こくが）領も荘園も関係は無い。荘園へも、先の禁制を記した高札を立てよ。此（こ）は、掾（じょう）の殿に命ずる。」
「はっ。承知仕（つかまつ）り申した。」
大江常能（おおえのつねよし）は下知を受けると直ぐに、担当部署へ早足で向かって行った。更（さら）に、政隆は延年を睨（にら）む様に見て告げる。
「介の殿。話はこれまでじゃ。蔵の中の事は当分、貴殿に任せる。私は別の件で、忙しゅう成りそう故に。」
「は、ははっ。」
延年は政隆に気圧（けお）された様子で、その場を辞して行った。
部屋には政隆に十郎、急使の三人だけが残り、俄（にわか）に静まり返った。静寂を打ち破ったのは、急使が発した声である。
「畏（おそ）れながら、殿に申し上げたき儀がござりまする。」
政隆は尚も、不機嫌な面持ちを湛（たた）えて居る。
「何じゃ？」
「橋立庄の地頭職でござりまするが、既（すで）に三庄太夫の御子は更迭（こうてつ）された模様。」
それを聞いた政隆の心に、二つの感情が同時に起った。一つは、かつて情の厚かった三郎が、人身売買を行うにまで落ちては居なかった事への安堵感。そしてもう一つは、三庄太夫が何故（なにゆえ）実の子を解任したのかという、驚きの念であった。
「詳しく申せ。」
「はっ。」
急使は、自身が橋立庄で見聞きした事を、具（つぶさ）に話し始めた。
以前三庄太夫には、末に一人娘有り、名を小末（こずえ）といった。しかし生来（しょうらい）体が弱く、太夫は殊（こと）に気に掛けて居た。ある日、閑院家に随行して来た薬師（くすし）が、太夫に告げた。丙午（へいご）の年に生まれた若者の生き肝を調剤すれば、娘の病（やまい）を癒（いや）す薬が出来ると。太夫は奴（ぬ）の中に、忘路（わすれじ）という丙午年生まれの少年を見付けるも、間も無くその少年は太夫の元より逃亡し、追い詰められた末に自害した。
しかし太夫は諦（あきら）めなかった。人買いを通じ、丙午年生まれの少年を高値で買うと海賊に伝え、代りと成る者を探した。それを聞いた、当時橋立庄地頭であった三郎が、由良庄石浦の父の元を訪ねて、非道な真似（まね）は成さらぬ様にと、諫言（かんげん）に及んだが、末娘を溺愛（できあい）する太夫の逆鱗（げきりん）に触れ、三郎は石浦館内の牢に投獄されたという。橋立庄地頭の後任には、その後太夫の重臣が任命され、今に至るとの事である。
太夫の娘小末（こずえ）は、妙薬が間に合わず、やがて病（やまい）が悪化して亡くなった。太夫の哀しみは深く、今ではすっかり老いさらばえてしまった。かつての覇気は失われ、又心も病（や）んでしまった為、太夫の嫡男次郎が、今や由良三庄を切り盛りする立場に在るという。
黙って話を聞いて居た政隆は、続いて十郎に尋ねた。
「太夫のもう一つの所領である成合だが、今も太夫の子、四郎が地頭を務めて居るのであったな？」
「御意。」
「よし。これで当国最大の荘園を支配する、三庄太夫の近況は判（わか）った。二人共、大儀である。下がって緩（ゆる）りと休むが良い。」
「ははっ。」
十郎と急使は辞儀をして、国守の間を後にした。誰も居なく成り、独り残った政隆は、床（ゆか）の上に横たわり、大の字と成った。
暫（しば）しは静かに天井を眺めて居たが、やがて心の底から、無性に込み上げて来る物が有った。突如、政隆は大声で笑い始めた。姉万珠は三庄太夫に只殺されたのではなく、己を由良より逃がした事で、太夫を狂わせる程、大切な者を失わせた事が解ったからである。しかし、一時の愉悦（ゆえつ）には浸（ひた）れた物の、これで復讐（ふくしゅう）の炎が消え去った訳ではなかった。
翌日より、丹後掾大江常能は政隆の下知に従い、国内荘園においても、禁制の高札（こうさつ）を立て始めた。だがそれは、直ぐに荘官の手の者に因（よ）り破却された。常能はその旨を政隆に報告するも、政隆は再度高札を掲げる様、常能に厳命した。
再び、国府の官吏が荘園内へ立ち入り、高札を立てる作業を行った。そして遂（つい）に、事件が起きた。国府北方の成合庄に入った官吏に対し、地頭の家臣が迎撃し、負傷者が出たのである。
この報に接した政隆は、磐城武士の一人に命じ、然（さ）りげ無く国府を発たせた。一時の時間を置き、先程送り出した武士が充分国府から離れた頃合を見て、政隆は直参の磐城武士十騎に、戦（いくさ）仕度を命じた。十郎は副大将を命ぜられ、十騎の召集を急いだ。
一方、政隆は自ら足を運び、己が定めた禁制二箇条を記した高札を、取りに向かった。作業場では、急に国司が姿を現した為、俄（にわか）に緊張が走った。政隆は既（すで）に仕上がった一本を手に取ると、今度は正門に向かって去って行った。その場に居合わせた者達は、声を発する事も出来ず、只呆然（ぼうぜん）と、国司の後ろ姿を見送って居た。
国府大門において、政隆は磐城十騎の終結を待った。一騎、又一騎と、戦（いくさ）仕度を終えた武者達が集まって来る。そこへ、慌てて駆け寄って来る、一人の文官の姿が見えた。よく見れば、それは掾（じょう）の大江常能であった。常能は政隆の前で立ち止まり、呼吸を荒げながら尋ねる。
「国府（こう）の殿、僅（わず）かな武士を率いて、何処（いずこ）へ向かわれまする？」
政隆の心は既（すで）に、戦（いくさ）の体勢に入って居た。故に、鋭い眼光を常能に向ける。
「知れた事。成合庄に赴き、高札を立てて参る。」
常能は膝（ひざ）を突き、政隆に懇願（こんがん）する。
「御止（や）め下さりませ。国府の者が荘園に立ち入っては、不入の権を侵（おか）す事と成りまする。又、奴婢（ぬひ）を買い入れる事は、荘園領主が富を蓄えるには不可欠な事。それを妨（さまた）げる者は、喩（たと）え国府（こう）の殿と雖（いえど）も、武力を以（もっ）て排除して参りまするぞ。」
政隆の顔に、不敵な笑みが浮かんだ。
「ふふっ。荘園内で扱（こ）き使われて居る者達に、奴婢（ぬひ）の解放令が国府より発せられて居る事が広まれば、逃亡者は続出するであろう。中には、蜂起する者が現れるやも知れぬ。三庄太夫も、指を啣（くわ）えて見て居る訳には行かぬのう。」
「三庄太夫は直参だけでも三百の兵を擁して居り、近隣の豪族を味方に加えれば、一千の兵を集める力を持ってござりまする。国府の軍がとても太刀打ち出来る相手ではなく、下手（へた）に手を出せば、国府（こう）の殿の御立場も危うく成りまする。何卒（なにとぞ）御再考の程を。」
しかし政隆には、翻意（ほんい）する積りは無い。
「精々（せいぜい）一千か。」
そう呟（つぶや）いただけであった。
間も無く、十郎が最後の一騎と共に姿を現した。政隆は常能に一旦（いったん）高札を預け、己の愛馬に飛び乗ると、再び高札を受け取って告げる。
「掾（じょう）の殿、もしも我が身に万一の事が有ったとしても、全ては私の一存故に、貴殿等の責任ではない。その後は介の殿を中心に、穏便（おんびん）なる解決策を示せば、荘園方も矛（ほこ）を納めるであろう。心配には及ばぬ。」
そう言い残し、政隆は配下の兵を率い、国府を飛び出して行った。
成合庄は、天橋立の北方に位置する。平地が少なく、海辺では水産業、内陸丘陵地では林業が主な生業（なりわい）である。領家の館は丘の中腹に建ち、僅（わず）かな兵で攻め落せる物ではない。奴婢（ぬひ）の監視の為、五十程の兵が常駐して居る。実に、政隆の五倍の兵力であった。
荘園との境近くまで来た時、後方より馬蹄（ばてい）の音が響いて来た。振り返って見れば、掾（じょう）の大江常能（おおえのつねよし）が、拙（つたな）い馬術で必死に追い掛けて来て居る。政隆は行軍を止め、馬を返して常能の方へ歩み寄る。
常能は政隆の側で何とか馬を止め、真剣な眼指（まなざし）で申し上げる。
「民を憂（うれ）うる気持は、掾（じょう）の某（それがし）とて同じにござりまする。是非とも、御供の端に御加え下さりまする様、御願い申し上げまする。」
意外な申し出に、政隆は困惑した。
「行けば、戦（いくさ）と成るは必定。それでも同行すると申されるか？」
「はっ。」
政隆は弱り顔をして、十郎を振り返る。十郎は嬉しそうに答えた。
「国府にも、民を憂（うれ）える御方が在ったは、頼もしき限りにござりまする。掾（じょう）の殿には、高札（こうさつ）を護って戴き申そう。同時に、我等の手並を拝見して戴ければ、幸いと存じまする。」
「仕方が無いのう。」
政隆は常能を隊列の中へと誘（いざな）い、再び北を目指して進み始めた。政隆も胸中では掾（じょう）の行動を頼もしく感じ、嬉々とした表情を浮かべて居た。
＊
成合庄の中心は、四郎が本拠とする山腹の館である。故に、住人が最も頻繁に行き交（か）う処は、山裾（すそ）に発展した、職人や武士の街である。政隆の一隊は、武装した兵十騎を伴うという目立つ有様で、堂々と街の中へ入って行った。
擦（す）れ違う人々は皆、政隆の一隊を注目して居る。政隆は沿道の通行人や家屋に目を遣（や）りながら、奴婢（ぬひ）が集まる処を探した。やがて街の中心を外れた先に、厳重に柵で仕切られた建物が並ぶ。その近くでは、番兵が鋭い眼指で、此方（こちら）を窺（うかが）って居た。怖らくここが、奴婢（ぬひ）の住居なのであろうが、日中は仕事の為、殆（ほとん）どが出払って居る様であった。
政隆は進路を変え、浜辺へと向かった。海岸に出ると、多くの汐汲（しおくみ）女が、海水を塩田に撒（ま）く作業をして居た。突然、十騎の武者が浜に下りて来たので、婢（ひ）達に緊張が走った。皆手を止めて数ヶ所に集まり、一隊の様子を注視して居る。
国府の兵は、作業場の側に適当な場所を定め、高札（こうさつ）を打ち付けた。柱が地中深くまで刺さり、押してもびくともしない事を確認すると、政隆は婢（ひ）が集まる方を振り返り、大声で告げた。
「私は丹後守、平政隆である。この度、国府は国法を定めて奴婢（ぬひ）の使用、売買を禁止した。仍（よっ）て、皆はもう成合の婢（ひ）ではない。国衙（こくが）領に入り、良民として暮らすが良い。」
政隆の話を、婢（ひ）達は俄（にわか）に信じられぬ様であった。皆、仲間同士で顔を合わせ、対応を相談して居る。
やがて、三十程の女性が一人前へ進み出て、政隆に尋ねた。
「成合だけでも、奴婢（ぬひ）を監視する為に五十の兵が居りまする。国守様には、地頭より私達を御救い下さる力が御有りなのでしょうか？」
藤原氏を始めとする有力貴族が定めた、不輸不入という不文律。果してこの若い国司に、それを打破する力が有るのか、婢（ひ）は訝（いぶか）しんで居た。
政隆がそれに答え様とした時、浜に三十程の兵が駆け込んで来た。先頭を騎馬で駆けるのは、荘園を三庄太夫より預かる四郎である。四郎は十間程の距離を隔（へだ）てて駒を止め、兵を左右に展開させた。三方を囲み、海へと追い詰める、威嚇（いかく）の構えである。婢（ひ）達は戦（いくさ）を怖れ、遠くへ退（しりぞ）いた。
四郎は、政隆を見据（みす）えて告げる。
「丹後守様、我等は奴婢（ぬひ）を働かせる事で、閑院様に莫大（ばくだい）な貢物（みつぎもの）を致して居りまする。もし御禁制を荘園にも強（し）いられるのであらば、進物（しんもつ）の量が減る事は必定。幾（いく）ら閑院家の女婿（じょせい）と雖（いえど）も、御身（おんみ）の為に成りませぬぞ。悪い事は申し上げませぬ。速やかに、国府へ御戻り下さりまする様。」
その言葉が終ると共に、配下の兵が槍を構え、威嚇（いかく）の度を強めた。しかし、政隆は平然としたまま、四郎を見据えて尋ね返す。
「由良庄では、扱（こ）き使われて働けなく成った奴婢（ぬひ）を、由良ヶ岳の山深くへ捨てに行く。ここでは鼓ヶ岳か、それとも弥助山まで捨てに参るのか？」
「何を仰（おお）せられる？」
四郎の声が上擦（うわず）った。
「私はこの背に、幾人の奴婢（ぬひ）を負ったか分からぬ。私も、三郎殿と姉上の助けが無ければ、今頃は由良ヶ岳の土と成って居たであろう。」
政隆を凝視して居た四郎は、突然顔色を変えた。
「まさか、三郎兄者が情けを掛けて居た姉弟の？」
「覚えて居ったか。忘路（わすれじ）じゃ。」
「何と？」
四郎の頬（ほお）を冷汗が伝い、顎（あご）から滴（したた）り落ちる。
暫（しば）しの沈黙の後、四郎は突然、声高に笑い始めた。
「世の中とは面白き物じゃのう。奴（ぬ）が国守様と成るとは。さて国守様、折角（せっかく）今の地位に昇り詰める事が叶（かな）ったというに、奴婢（ぬひ）への同情から、御立場を悪くされる事もござるまい。」
「我が祖父は陸奥大掾（だいじょう）、そして父は常陸介じゃ。何事も無ければ、四郡を束（たば）ねる当家は、国守に就（つ）く位の力は当然持って居った。それを人買い等が存在する故に、私は奴（ぬ）に落され、姉上は自害を余儀無くされた。人買いを撲滅（ぼくめつ）する事こそ、我が積年の望みじゃ。」
政隆の強い決意を窺（うかが）わせる表情に、四郎の顔付きも変わった。
「如何（どう）しても、退（しりぞ）いては下さりませぬか？」
四郎が右手を上げると、国府方を包囲する三十名の兵は、ゆっくりと距離を詰め始めた。
「くどい。海賊と繋（つな）がる輩（やから）の言葉に等、耳を貸して居られぬわ。」
「ここは我が荘園の内。本家の閑院公季（きんすえ）様以外、私に下知出来る者は居らぬ。少々痛い目に遭（あ）って貰（もら）い、世の中の仕組みという物を学んで戴くとしよう。」
そう言い終えると同時に、四郎の手が素早く下げられた。突撃の合図である。
「命まで取る必要は無い。秩序を乱す者を、少し懲（こ）らしめてやれ。」
兵達はおうと応え、政隆の一隊を目掛けて突撃した。
政隆勢は三倍の敵に三方を囲まれ、しかも背後は海である。絶体絶命の状況下、政隆は高札（こうさつ）の側に在って、家臣達に命ずる。
「高札と掾（じょう）の殿は私が守る。皆、思う存分戦ってくれい。」
下知を受け、磐城武士は素早く戦（いくさ）の体勢に入った。矢戦（やいくさ）には距離が縮まり過ぎて居た為、抜刀して馬を駆る。その加速度は尋常ではなかった。成合方の予測よりも速く、間合に入り込む。成合の兵は心の準備が整うよりも、一瞬先に攻撃を受ける事と成った。磐城兵の剛剣を鎧（よろい）で受けた物の、激しい衝撃で砂浜に倒れた。
磐城兵は少数と雖（いえど）も、悉（ことごと）く騎兵である。一方の成合兵は、数で勝（まさ）ると雖（いえど）も、殆（ほとん）どが歩兵である。加えて、南部奥州の平定を成し遂（と）げたばかりの兵と、普段奴婢（ぬひ）を虐（しいた）げて居る兵とでは、個人の技量、精神力に大きな差が生じて居た。
瞬（またた）く間に、成合兵十名程が蹴散（けち）らされた。磐城騎兵は更（さら）に勢いを増し、次の狙いへと襲い掛かる。成合方はすっかり気後れしてしまい、再び十名が倒された。気が付けば、成合方の戦力は互角以下に落ちて居た。四郎は顔面蒼白と成り、慌てて家臣に叫ぶ。
「退（ひ）けっ！館へ駆け込め！」
言葉が終らぬ内に、既（すで）に四郎は馬を返し、退却を始めて居た。
砂上では、馬も速さが幾分鈍（にぶ）る。磐城騎兵は馬術の腕においても、成合を圧倒して居た。成合騎兵は敵に背を向けて遁走（とんそう）したが、直ぐに追い付かれ、背後より刀で叩かれて、次々と砂浜に転がり落ちた。
やがて、四郎の周りに味方が居なく成った。そして、両脇を磐城兵が並んで駆けて居る事に気が付き、彼等は程無く、四郎の前へ出た。既（すで）に、己一人が敵の包囲に陥（おちい）って居る事を悟った四郎は、ゆっくりと馬を止めて、太刀を捨てた。磐城兵は四郎を馬より下ろし、両手を後ろで縛（しば）って虜（とりこ）とし、政隆の元へと連行した。
政隆は四郎を一瞥（いちべつ）すると、近くに倒れて呻（うめ）いて居る兵に申し渡した。
「成合四郎は、国守を襲撃した廉（かど）に因（よ）り、国府へ連れ帰り、取調べを致す。その間、もしこの高札（こうさつ）が破却される様な事有らば、四郎の命は保証出来ぬ。館の者に、よく伝えて置く様。」
成合兵は脂汗を顔中に滲（にじ）ませながら、幾度も頷（うなず）く。鋭い視線で念を押した後、政隆は振り返って、遠巻きで此方（こちら）の様子を窺（うかが）う汐汲（しおくみ）女達に、大声で告げた。
「近い内に、当国からは奴（ぬ）も婢（ひ）も居なく成る。皆良民として、当地で生業（なりわい）を得る事も出来ようし、故郷へ帰る事も自由じゃ。今暫（しば）し、私を信じて待って居て欲しい。」
汐汲女達はやがて、政隆に向かって頭を下げ始めた。如何（どう）やら、政隆が本気で奴婢（ぬひ）を解き放つ積りである事を、信用したらしい。政隆は彼女達に手を振って応えた後、再び馬に跨（またが）った。馬上で縄目を受け取る四郎を横目に、隊列の先頭へと進み出る。そして、待機して居た大江常能（おおえのつねよし）に向かい、和（にこ）やかに告げる。
「では掾（じょう）の殿、参りまするか。」
「はっ。」
常能と政隆は同時に馬を進め、後続の兵が二人に追随する。捕縛された成合四郎は、悔しさに顔を歪（ゆが）めながら、馬上で揺られて居た。
国府の一行が地頭を連れ去った後、浜辺では波の音だけが響いて居た。汐汲（しおくみ）女達は希望を得た表情で、作業を再開させて居る。磐城兵との戦力差が逆に幸いしてか、成合兵には骨を砕（くだ）かれた者は有っても、死人は出なかった。軽傷の者が重傷者を運び、丘の館へと引き揚げて行った。
国府への帰途、隊列の先頭で政隆と馬を並べる大江常能（おおえのつねよし）は、静かに心を震わせて居た。地頭が抱（かか）える武士は、国府の兵をも追い払う、強大な力を持って居た。それが、僅（わず）か三分の一の寡兵（かへい）を相手に、赤児の手を捻（ひね）る様に打ち負かされてしまったのである。地頭の台頭に因（よ）って国府の権威は堕（お）ち、侮（あなど）りを受ける様にも成った。しかし隣におわす丹後守は、これまでの国守とは随分と異なる。地方武士団の棟梁であり、国府の復権を成し遂（と）げてくれるのではあるまいかと、常能は大いなる期待を抱（いだ）いて居た。
陽が、籠（こもり）社の西方稜線に掛かろうとして居る。東の宮津湾を、船足の軽い荷船が一艘、全速力で南へ蛇行して居る。成合が橋立と連絡を取りに向かって居る事は、誰もが容易に想像出来た。