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第二十三節 坂東の増援
近江国大津駅に迫ると、眼前には広大な湖が広がって来る。琵琶湖を望むのは二度目であり、三年前に初めて訪れた時は、三井寺の了円僧都（そうず）を頼るのが目的であった。思えば、あの時伯父了円に会う時が叶（かな）わなかった事が、寧（むし）ろ幸いであったのかも知れない。清水寺に流れ着いた御蔭で、閑院藤原家に拾われ、文武の修業に勤（いそ）しむ事が出来た。今では念願の官軍総大将を拝命し、本懐まで後少しの所に来て居る。
政隆は己の幸運を実感しつつ、国府の先から、南の東海道へ進路を採った。東方、琵琶湖の南岸に沿う道は東山道であり、奥州白河関（しらかわのせき）に至る。
東海道は甲賀駅を経由して、やがて伊勢との国境に位置する鈴鹿関（すずかのせき）に至る。その後、伊勢国府まで下りて来ると、再び勾配（こうばい）が楽に成り、歩き易い道と成る。東海道は律令中路に指定され、京師と常陸府中とを結ぶ。
伊勢より尾張、三河、遠江、駿河と進んで来たが、国府や土豪の中から政隆に、増援の兵や軍需物資を提供する者は無かった。東海は久しく平穏であり、遠く離れた奥州の事には、関心が及ばぬ様である。
天候も概（おおむね）穏やかであった。官軍は京を出立して、半月の後には駿州横走駅に到着し、近隣の宿を手配して、数日間逗留（とうりゅう）した。横走の先には足柄峠が在り、これを越えると坂東相模国に入る。相模西部に勢力を持つ豪族は、平忠頼の孫常遠（つねとお）である。又東部には、平良文流三浦為通（ためみち）や、平良正流鎌倉景成（かげなり）等が割拠して居る。特に常遠と為通は村岡平家の支流であり、重頼に与（くみ）する怖れは大いに有った。故に政隆は、坂東に入る前に兵の疲れを落して置く事にしたのである。
兵を充分休息させた後、官軍は再び東へ進み始めた。相模国府を経由して、やがて武蔵国府に入った所で、政隆は三人の豪族に使者を送った。即（すなわ）ち、忠頼の遺領を受け継ぐ武基（たけもと）、忠常（ただつね）、常遠の三氏である。内容は、官軍に与（くみ）するには及ばずという事であった。下手（へた）に味方として馳（は）せ参じられても、重頼の血縁故に、疑心暗鬼を生ずる怖れが有ったからである。故に秩父武基には武蔵領、千葉忠常には下総領、山辺常遠は相模領より出兵の必要無しと、予（あらかじ）め断って置く事にした。
政隆の書状には、追捕使（ついぶし）の印が用いられる。下手（へた）に逆らえば、朝賊の扱いを受ける怖れが有る為、三氏は皆使者を立て、承服の意を示して来た。
しかしその中で一人、政隆には心を許さぬ者が居た。常陸平家と争いを続ける上で、重頼が討たれては困る千葉忠常である。
下総国府へ軍を駐屯させた時、朗報が入った。坂上田村麻呂の末裔である上総、下総、常陸の坂上氏が、挙（こぞ）って官軍の味方に馳（は）せ参じたのである。その数は僅（わず）か数百に過ぎなかったが、坂東の地理を知る者が加わった事は、実に頼もしく感じられた。政隆は、京に在って坂東の同族を動かしてくれた広高に感謝を覚え、又その力量に感服した。
僅（わず）かに兵力を増した官軍は、その後下総国府を出立し、街道沿いに北東へ進んだ。内海（霞ケ浦）の西南端を右手に眺めつつ、愈々（いよいよ）常陸国へ足を踏み入れるに至った。
入口である信太郡を悠々と北上して居た官軍の中から、突如として叫び声が上がった。
「東より軍勢が！」
それを聞いて政隆は、右手を目を凝（こ）らして見た。草原の彼方（かなた）に、砂埃（すなぼこり）が朦々（もうもう）と上がって居る。この辺りは平忠常の支配下に在り、騎馬隊の大軍が官軍を襲撃して来ても、不思議は無い。
「鶴翼にて迎え討つ！」
政隆の下知を受け、法螺（ほら）が鳴り響いた。それを聞いて、各隊が構えを改める。自軍は三千。よもやこれを凌（しの）ぐ兵力は投入されて居らぬであろうと考え、政隆は敵を包み込む陣形を採った。
所が、未知の軍勢は次第に速度を落し、矢の届かぬ二町を隔（へだ）てて停止した。やがて砂塵（さじん）は雲散し、百騎ばかりの騎兵隊が姿を顕（あらわ）にした。政隆はそれを見て驚いた。軍旗に、亡父政道と同じ繋（つな）ぎ馬、九曜の紋を用いて居るのである。
その中から、白旗を掲（かか）げた武者が一騎、此方（こちら）に向かって駆けて来る。
「軍使じゃ。ここへ通せ。」
政隆は訝（いぶか）しむ顔で、傍らの将に命じた。
官軍の弓隊は備えを解き、軍使は前衛の前で馬を下りた。
「某（それがし）は常州信太郡の豪族、信田頼望（しだのよりもち）と申しまする。この度は平政道殿の御嫡男が、追捕使（ついぶし）の大将として奥州へ攻め入ると聞き及び、御味方致すべく馳（は）せ参じた者にござりまする。」
頼望と名乗る武者は、如何（いか）にも精強な坂東武者を代表する、武骨な男振りであった。官軍の将は威圧された様子で、総大将の元へ案内した。
政隆の前に通された頼望は、恭（うやうや）しく政隆の前に跪（ひざまず）いた。政隆は馬から下りて、頼望の前に立つ。
「信太郡は、忠常殿の勢力下に在ると聞き及んでござる。忠常殿には、此度の助勢は無用と伝えて置いたのだが。」
頼望は頭を下げながらも、はっきりとした声で答える。
「某（それがし）は、磐城平家所縁（ゆかり）の者として、駆け付けて参った次第。当家の軍旗を御覧下され。」
「うむ。私は些（いささ）か驚かされた。」
「あれは平将門公以来、当家に伝わりし物にて、嫡流の磐城平家は当然、同様の旗を用いて居た筈（はず）。総大将が磐城平家の旗を掲（かか）げれば、謀叛人を討つという大義名分が鮮明と成り、磐城の豪族には大きな揺さ振りと成る事でありましょう。」
政隆は久しく京で過ごし、天皇（すめらぎ）の軍旗こそが最も尊いと思い込んで居た。しかし言われて見れば、確かに平政氏の嫡孫である事を誇示する事も、奥州の豪族相手には有効の様に思える。
政隆は頼望の手を取って、感謝の気持を伝えた。そして有難く、相馬以来の軍旗を拝借する旨を伝えた。ここに政隆の下には、新たに精強な騎馬隊が加わった。
信田軍は常陸の情勢に明るい事を買われ、前軍の嚮導（きょうどう）役を承った。そして頼望の献策を採り、常陸府中へ赴く前に、先ずは筑波郡の多気へ寄る事とした。
目下、常陸国には三つの勢力が割拠して居る。茨城郡府中に館を構え、常陸北部を抑える平安忠、筑波郡多気城を拠点とし、常陸西部を所領とする平為幹（ためもと）。下総国千葉に居城を置き、常陸南部に勢力を伸ばす平忠常。安忠と為幹は共に平繁盛の子孫であり、友好関係に在る。しかし忠常は、父忠頼以来の対立を受け継ぎ、菊多の村岡重頼と与（くみ）して、虎視耽々（こしたんたん）と安忠、為幹の隙（すき）を窺（うかが）って居る状態であった。そして忠常麾下（きか）に在って、為幹（ためもと）の監視を続けて居たのが、信田頼望であった。
その頼望が、先ず多気城に赴く事を勧めた訳は、為幹（ためもと）の兵を官軍に組み入れ、忠常勢に因（よ）る後方撹乱（かくらん）の備えとする為である。政隆は良策と思った故に採用したが、頼望が何故（なにゆえ）主家の不利と成る事を言うのか、その真意が解（げ）せなかった。
内海（霞ケ浦）が大きく西へ迫り出す処、桜川の河口付近で、政隆は近江の琵琶湖に匹敵する巨大な湖を見て、陸奥にも類を見ない光景に、暫（しば）しの感動を覚えて居た。
官軍はその先で街道を西に外れ、桜川の北岸に広がる平坦地に延びる脇道を、北西へと進んだ。北方の丘陵地より西へ回り込むと、常陸国が誇る霊峰、筑波山の威容が大分迫って望める様に成る。その山容に心を動かされるも束（つか）の間、直ぐに筑波山の前景として、小高い丘の上に建つ多気城が見えて来た。
使者を遣（つか）わして置いた為、為幹（ためもと）は城門を開いて、官軍を迎えてくれた。兵を城内に入れて休息させ、政隆以下の主たる将は、為幹の案内を得て、本丸へと通された。
広間にて政隆は上座に腰を据（す）え、配下の将達も上方に並んで座す。為幹（ためもと）は官軍の総大将に対し、鄭重に持て成した。馳走（ちそう）と酒を振舞う手筈（てはず）であったが、政隆は遠慮した。為幹は三年前に濫妨（らんぼう）を働いた前科が有り、又未知なる土地でもある故に、信を置くには至って居ない。仍（よっ）て万一に備え、食物を口にするのを避けたのである。
為幹（ためもと）が些（いささ）か心証を悪くした気配が有ったので、政隆は朗（ほが）らかに話を始めた。
「多気の殿は、昔平忠常が下総を荒らして居た時、大軍を率いて平定を成し遂げられたとか。御武勇は都にまで伝わって居り申す。」
急に誉（ほ）めの言葉を掛けられた為幹は、俄（にわか）に表情を明るくして答えた。
「いや、あれは先代の左衛門尉（さえもんのじょう）維幹（これもと）と、河内の源頼信殿に因（よ）る物にて、某（それがし）は未だ未だ駆出し者にござり申した。」
「御謙遜を。今でも立派に、維幹（これもと）殿が拓かれた御所領を守り抜いて居られる。その武勇の誉（ほま）れ高き多気の殿に、追捕使（ついぶし）として御願いの儀がござる。」
為幹の顔から、笑みが消失する。
「何でござりましょう？」
「某（それがし）は帝（みかど）の命を受け、奥州の村岡重頼を討伐せねば成りませぬ。然（しか）るに、後方に気掛りな勢力が居り申す。」
「同族の、千葉の忠常にござりましょう？」
「然（しか）り。それ故、貴殿には追捕使（ついぶし）に加わって戴き、忠常の動きに備えて貰（もら）いたい。しかし、実際に戦（いくさ）が起るは、私の望まぬ所。」
「と、仰（おお）せられますると？」
「貴殿には間者を放って貰（もら）い、官軍の大将は愚物であり、兵の数も揃（そろ）って居らぬと吹聴（ふいちょう）して戴きたい。さすれば、忠常は暫（しば）し傍観に回り、不用意に官軍と鉾（ほこ）を交えるのを避けるであろう。重頼自身に片付けさせれば済む事故な。その間隙を突いて、我等は一気に菊多を攻略致す。貴殿は労せず背面の敵が居なく成る上に、恩賞に与（あずか）れるであろう。」
俄（にわか）に信じられぬ様子で、為幹（ためもと）は政隆に確認する。
「本当に、それで宜しいのでござりまするか？」
「うむ。これが重頼を討つ、最上の策と思う故な。」
政隆は広間から望める晴天を仰ぎながら、話を変える。
「所で、追捕使（ついぶし）の主典（さかん）が未だ空（あ）きのままなのじゃ。長官（かみ）と判官（ほうがん）は後詰（ごづめ）として京におわす故、主典（さかん）は実質、官軍の副大将を務める事と相成る。京では、常陸府中の平安忠殿が適任という声が強かったが。同国に住む貴殿の目から見て、如何（いかが）思う？」
「はい。安忠殿は名将余五将軍の跡を継ぎ、配下には歴戦の兵（つわもの）も多うござりまする。加えて、常陸国内最大の武士団を纏（まと）める器量も備えてござれば、人物にも不足は無いかと存じまする。」
「しかし、当人は引き受けてくれ様か？」
「勅命とあらば、御受けせぬ訳には参りますまい。加えて重頼とは、常奥国境を挟みて、久しく対立して来た経緯がござれば、先方に取っては願っても無い話の筈（はず）。宜しければ、我が弟為賢（ためかた）を、御供に御連れ下され。必ずや安忠を、味方に引き入れて御覧に入れまする。」
為幹（ためもと）の提案を受けて、その背後に控える為賢が頭を下げる。
「其（そ）は有難き事。」
そう告げて、政隆は為賢に笑みを向けた。
既（すで）に未（ひつじ）の下刻と成って居た。為幹（ためもと）は政隆に多気城へ宿泊する事を勧めたが、政隆は今日の内に府中に入って置きたい旨を告げた。そして為賢（ためかた）とその郎党十騎を伴い、多気の城を辞して行った。
＊
季節は春に移ろい、野山は新緑に萌（も）えて居る。日が大分長くは成って来たが、暗く成る前に府中へ辿（たど）り着けるか如何（どう）かという不安は、正直政隆の胸中には有った。しかし為賢（ためかた）が間道を知って居り、途中から桜川伝いを外れ、東の山間地へ踏み入った。その道は府中への距離を大きく縮め、一気に恋瀬川の支流近辺で、東海道に戻る事が出来た。
恋瀬川を南の堀とし、北方の高台に建てられたのが、常陸国府である。かつて政隆の父政道は、当国に介に任官し、国府の政（まつりごと）を統轄する立場に在った。
この年、前（さきの）常陸介平維衡（これひら）は任期が満了し、後任国司は未だ着任して居ない状態であった。故に前（さきの）大掾（だいじょう）が暫定的に国政を預かる事と成り、確たる責任を負って居ない分、政隆に取っては都合が良かった。政隆は官軍三千余騎を国府に駐屯させ、仮の本営とする事が出来たのである。
前（さきの）常陸介維衡（これひら）は、平貞盛が実子であり、常陸平家の本家筋に当たる。この年に、比叡山横川で出家して居た平良兼流、致経（むねつね）が病没するに及び、伊勢の覇権を巡り抗争を続けて居た維衡、正輔（まさすけ）父子は、伊勢における支配権を盤石の物とした。その一方で、大きな後ろ楯に帰京されて了った常陸の安忠、為幹（ためもと）に取って、追捕副使平政隆は、興味の有る存在に映（うつ）ったのである。
平安忠との会談の下準備は、多気より付き随（したが）って来た平為賢（ためかた）が中心と成って行われた。安忠は、幾年も村岡重頼と対峙して来た為に、その強さを熟知して居る。その分、政隆が重頼に太刀打ち出来る能力を備えて居ないと判断すれば、負戦（まけいくさ）の責を負わされぬ様、主典（さかん）職を辞退される怖れも有った。
政隆が国府に入って二日後、安忠が僅（わず）かな供を率い、姿を現した。為賢（ためかた）が正門まで迎えに出て、総大将政隆の元へ案内を務めた。
官軍は政庁を除（のぞ）く大半の棟を借り受け、兵を休ませると共に、本営では主立つ将が集（つど）い、今後の作戦を練（ね）って居た。その末席には、新参の信田頼望の姿も在る。
そこへ、為賢（ためかた）が安忠を伴い入室して来た。官軍の諸将は脇に退（の）き、安忠が政隆の正面へ進み出て、恭（うやうや）しく座礼を執った。
「善（よ）くぞ御越し下された。」
政隆は笑顔で迎え、安忠も微笑を湛（たた）えて顔を上げる。
「これはこれは、政道殿の御嫡男が、立派に成られた物じゃ。」
「父を御存知にござりまするか？」
「もう十年も昔の事。某（それがし）は父維茂（これしげ）の供として、同席した事がござりまする。そして、その威厳に畏怖した物でござり申した。」
政隆の脳裏（のうり）に、幼少の頃の記憶が蘇（よみが）って来た。あの頃、父は居城住吉を留守にする事が多かったが、政（まつりごと）に勤（いそし）む、真（まこと）武士の棟梁であった。父は海道と仙道南部を、そして叔父政澄は仙道北部を管轄し、奥州南部には平和が続いて居た。それを打ち砕いた村岡重頼に対し、政隆は改めて憎悪（ぞうお）の念を募（つの）らせた。
安忠は政隆の表情を窺（うかが）いながら、話を始める。
「追捕副使政隆様は、官軍先鋒の大将として、奥州を荒らす村岡を討伐に向かわれるとの事。隣国に暮らす者としては、誠に有難き事と存じまする。されど、奥州との国境奈古曽関（なこそのせき）には、既（すで）に村岡方が二、三千の兵を派遣し、制圧を終えて、守りを固めに入ってござりまする。これでは、最低一万の軍勢を用意されねば、関を抜く事は能（あた）いますまい。」
康保（こうほう）の役を経て磐城平家が興って以来、即（すなわ）ち平政氏と平繁盛の時代から、常陸平家は菊多攻略の策を練（ね）り続けて来た。しかし、政氏が配置した村岡忠重に隙（すき）は無く、重頼に代替りした今でも、安忠は村岡攻略の緒（いとぐち）を見出せずに居た。
政隆が、奥州国境の具体的な報せを受けたのは、これが初めてであった。確かに、現況手持ちの兵で関を抜くは、至難の事である。暫（しば）し黙考した後、政隆は一つの提案を安忠に示した。
「安忠殿は、野州藤原氏とは誼（よしみ）を御持ちか？」
「はっ。平貞盛、藤原秀郷以来、久しく同盟関係に在り申した故。只、秀郷将軍の末裔は、今では二派に分かれてしまい申した。京に在りて左衛門尉（さえもんのじょう）を務められる文行殿と、野州の武士団を束（たば）ねる弟御の兼光殿にござりまする。」
「では、兼光殿に協力を求めたい。安忠殿からも、口添えを願えませぬか？」
「何をでござりましょう？」
「兼光殿には、白河を抜けて、仙道に軍を進めて戴きたい。」
安忠は苦笑して答える。
「村岡の勢力は今や大変な物。余程の恩賞が約束されねば、野州も動きますまい。その為には、追捕使（ついぶし）の長官（かみ）の印章がござりませぬと。」
政隆は配下の将に命じ、箱を一つ持って来させた。そして、中身を安忠に確認させる。
印章を手に取り、隈（くま）無く眺めて居た安忠の顔色が、俄（にわか）に変わり始めた。政隆は笑みを湛（たた）えて尋ねる。
「其（そ）は出陣の折、帝が長官（かみ）藤原実成様に授けし物を、私が御預かりして参った物。私が追捕使（ついぶし）の全権を委任されて居る事、御承知戴けましたか？」
安忠は畏（おそ）る畏る印象を箱へ戻すと、政隆に平伏した。
「畏れ入り申した。」
政隆は安忠に楽にする様勧め、話を続ける。
「野州の兼光殿には、追捕使（ついぶし）より仙道の北上を命ずる。首尾良く村岡を征伐した暁（あかつき）には、信夫（しのぶ）の地を差し上げる。当郡は元は父の所領故、特に問題は起らぬであろう。この役目、安忠殿に御願い出来まするか？」
「ははっ。」
安忠は政隆に対し低頭した。
政隆はにこりと微笑（ほほえ）むと、すっと立ちあがった。そして懐より一通の書状を取り出す。
「勅命に因（よ）り、平安忠殿を追捕使の主典（さかん）に任ずる。此（こ）は即（すなわ）ち、官軍の副大将を務める事と相成る。御受け戴けまするな？」
政隆は任官状を安忠に差し出した。
官軍主典（さかん）とも成れば、兼光説得には有利であり、兼光を動かせば、安忠の功績と成る。加えて敵方である村岡軍が、奈古曽（なこそ）の兵を仙道に割かねば成らなくなる有利も生ずる。俄（にわか）に勝機が見えた安忠は、恭（うやうや）しく任官状を受け取った。そして真顔と成り、政隆に言上する。
「某（それがし）、自ら野州唐沢山へ赴き、必ずや藤原兼光を、官軍に引き入れて御覧に入れまする。」
ここに官軍の四将は全て定まり、政隆は有力な副将を得て、常陸を本営とする事が叶（かな）った。菊多攻略の準備は、着々と進んで行ったのである。
安忠が下野国へ赴いて居る間、常陸府中に留まって居た政隆の元に、援軍が有った。下総の豪族藤原正頼が、手勢三百騎ばかりを率いて、馳（は）せ参じたのである。正頼は、安和（あんな）の変で失脚した鎮守府将軍千晴の嫡孫であり、矍鑠（かくしゃく）とした老将であった。此度は、千晴の代に失った野州藤原氏長者の立場を回復すべく、兼光に先んじて、官軍に加わったのである。
数日を経て、野州唐沢山より安忠が戻って来た。安忠は笑顔で政隆に報告する。
「成功にござりまする。兼光は、追捕使（ついぶし）の名において信夫支配を認めた事に満足し、早速軍勢を整え始めましてござりまする。」
「良くやってくれ申した。愈々（いよいよ）我等も出陣の時ぞ。安忠殿は、如何程（いかほど）の兵を集められた？」
「ざっと二千。」
「祝着（しゅうちゃく）にござる。では、明朝辰（たつ）の刻に出陣する事と致す。」
安忠に加え、本営に詰める諸将は、挙（こぞ）って承知の旨を示した。
翌朝、五千を超える数に膨（ふく）れ上がった官軍は、整然と常陸府中を出立した。僅（わず）かな日数ではあったが、畿内と坂東の兵で合同調練を行い、法螺（ほら）等の合図の確認もする事が出来た。
＊
官軍は、奥州国府多賀城へ延びる浜街道を北上し、安侯（あこ）駅を過ぎて、やがて河内駅に至った。この駅は那珂川の南岸に在り、久慈川に沿って奥州白河に至る街道が分岐する。政隆は特に気にも留めず、那珂川を渡って菊多を目指し、軍勢を進める。
この時、前軍の摂津、和泉の隊列が俄（にわか）に乱れた。中軍の政隆は渡河を中止し、前軍に伝令を飛ばす。間も無く、前軍からも伝令が遣（つか）わされ、政隆に報告する。
「左手、北西より軍勢が現れましてござりまする。その数不明。」
政隆は直ぐに川を前にして迎撃の陣形を取り、所属不明の軍勢の来襲に備えた。
周囲は那珂の大河が在る他は、粗（ほぼ）平坦な原である。五千騎を数える官軍を破る事は出来ぬ、と政隆は考えた。
砂塵（さじん）を捲（ま）き上げながら、軍勢はどんどん近付いて来る。奇襲するでも威嚇（いかく）するでもない動きであるが、初陣の政隆は、気を緩（ゆる）める事が出来なかった。
前軍の弓隊が矢を番（つが）えたと同時に、その軍勢も動きを止めた。突如、一陣の風が吹き、正体不明の軍を覆（おお）って居た砂煙（すなぼこり）が晴れた。顕（あらわ）に成った旗印を見て、政隆は一瞬懐かしい想いに駆られた。扇に日輪の紋。これは守山の伯父、勝秋が用いて居た物であった。
軍勢の中から、二騎の武者が進み出て来た。そして一町の距離を置き、一人が大声で告げる。
「平政道様が旧臣、木戸三郎時国と鵜沼次郎昌直にござりまする。若君様が官軍の大将として下向遊ばされたと聞き及び、駆け付けて参った次第。」
それを聞いた政隆は、夢でも見て居る様な顔で、前軍へと駒を進めた。馬廻（うままわり）の武士も万一に備え、政隆に続く。
程無く前軍に到着した政隆は、眼を凝（こ）らして両将を見詰めた。七年も磐城を離れて居た為に、記憶は朧（おぼろ）げである。しかし、幼き頃武芸を仕込んでくれた時の光景が、次第に脳裏に蘇（よみがえ）って来た。
「時国、昌直！」
政隆が大声で呼ぶと、両将は馬を下りって駆け寄って来た。
二人は前軍の兵の前に跪（ひざまず）き、そこへ政隆が兵を掻（か）き分け、両将の前に立った。
「おお、此（こ）は夢幻（ゆめまぼろし）ではあるまいか。」
政隆の声を聞き、時国は顔を上げた。
「千勝様、良くぞ御無事で。」
隣では昌直が涙に噎（むせ）ぶ。
「御立派に成られて。政道様が御存命であれば、如何（いか）に御喜びになられるか。」
政隆も目頭を熱くして、両将の肩を叩く。
「磐城に忠臣が残って居た事、誠に嬉しく、又頼もしく思う。この七年、よくぞ生き延びて居てくれた。」
「ははっ。」
両将は政隆に平伏（ひれふ）す。以前は頭を下げても、然程（さほど）高さは変わらなかったが、今の政隆は、大人の身の丈（たけ）に成長を遂げて居る。時国も昌直も、政隆に大いなる期待を抱いた。
政隆はふと腰を上げると、前軍の前に歩み出て、大きく手を振った。
「伯父上。」
それを受けて先頭の武将が合図をし、扇の紋を掲（かか）げた一軍はゆっくりと動き出す。そして、政隆の前で停止した。
先頭に居た武者は馬を下り、政隆の前に歩み寄って、その双手（そうしゅ）を掴（つか）む。政隆もその手を、強く握り返した。
「信夫椿舘（つばきのたち）を落ちて後、政澄叔父上も松川の伯父上も、その消息は未だ知らず。只、城が焼け落ちる時に見た紅蓮（ぐれん）の炎が、私に信夫の滅亡を悟らせ申した。よもや、守山の伯父上が御無事で在られたとは、思いも寄らず。」
武者は政隆を見返した。その顔は忘れもしない、母の実兄守山勝秋であった。
「某（それがし）も今、医王丸殿の姿を見て、驚いて居りまする。御前や姫君と共に、無事に京まで辿（たど）り着かれたのでござりまするな。」
政隆は表情を曇らせ、後方の時国、昌直を一瞥（いちべつ）して告げる。
「我等は、忠臣大村信澄等の犠牲を払い、磐城を逃れる事が出来申した。更（さら）に私は、姉上の犠牲の上で、人買いの元を逃れる事が出来たのでござりまする。」
「何と、斯様（かよう）な事が。」
勝秋だけではなく時国や昌直も、動揺の色を隠せなかった。磐城平家の妻子が人買いに捕まり、奴婢（ぬひ）に落された上、万珠姫が自害に至ったという政隆の話は、俄（にわか）に信じ難い、衝撃的な物であった。
政隆は最後に、三将に申し述べる。
「母上は、越後で生き別れたまま行方が知れぬ。早々に助け出して差し上げたいと思うのだが、その為には先ず、事の元凶たる村岡重頼を討伐せねば成らぬ。皆、私に力を貸して欲しい。」
三将は無言のまま、政隆に向かい跪（ひざまず）いた。以後は政隆の配下として、官軍に身を投ずる事を表したのである。
ここに政隆は、忠義心厚い一軍を得るに至った。これに因（よ）り、官軍の数は六千を超えた。京を出陣する折に従えた数の倍である。政隆は一旦進軍を取り止め、主たる将を集めて軍議を開く事にした。
海道を北上して、村岡重頼の本拠汐谷城を衝（つ）くに当たり、官軍には大きな問題が有った。奥州との国境には奈古曽関（なこそのせき）が在るが、ここを村岡方に抑えられた以上、本道を進めば道が狭（せば）まり、隊列が伸びきった所を狙われる怖れが有り、大いに危険である。又、間道の九面（ここづら）百段坂は、騎馬の通行すら困難な急峻な崖（がけ）であり、僅（わず）かな兵を置くだけで、容易に封鎖されてしまう。何万の大軍を擁して居ようとも、先にこの地を抑えられてしまっては、落す事は極めって難しかった。
中々良策が思い浮かばず、軍議の席には重苦しい空気が漂（ただよ）った。それを打破したのは、新たに馳（は）せ参じた、守山勝秋の一言であった。
「軍を二手に分けては？」
ここ河内駅は、街道の分岐点である。勝秋の策に依れば、一隊はこのまま奈古曽（なこそ）へ迫り、菊多軍の動きを牽制（けんせい）する。その間にもう一隊は白河方向へと向かい。藤原兼光が白河関を攻め立てて居る内に御斎所（ごさいしょ）街道を経て、村岡の背後を衝（つ）くという物であった。
御斎所（ごさいしょ）街道は鮫川に沿って走り、磐城郡と白河郡を結ぶ道であるが、律令制の官道には指定されて居ない。逢隈（阿武隈）山地を横断する山道である。又、街道に出る為には、白河関を抜くか、もしくは村岡の同盟勢力、浅川権太夫の居城を突破しなければ成らない。この策も又、大きな危険を含んで居た。
しかし、勝秋の策を強く推（お）す者が在った。時国と昌直である。この三人は目下、官軍の中で最も、村岡の内部事情に詳しい。
政隆は三人の案に賛同した。確かに、隘路（あいろ）に大軍を以（もっ）て押し寄せるは、戦略上不利である。仍（よっ）て、副将の安忠に千騎を任せて海道を進ませ、自身は残り五千騎を以（もっ）て、浅川を抜いて村岡勢の背後に出る、陽動作戦を提案した。
安忠以下、各将からは他に良策が示されなかった為、政隆は決断に及んだ。軍議が決すると、軍勢は直ぐに再編された。
常陸兵二千を纏（まと）めた安忠は、出立の前に政隆の前へ駒を進めた。政隆も馬上に在って、安忠に相対する。
「では、我が軍はこれより、奈古曽（なこそ）を目指し進軍致しまする。」
安忠の言葉に、政隆は頷（うなず）いて応ずる。
「うむ。呉々（くれぐれ）も気を付けられよ。勝負は我等本隊が到着した後。賊を挟撃して、粉砕する。」
「心得申した。」
安忠は一礼すると、颯爽（さっそう）と馬を返し、自軍を纏（まと）めて、那珂川の渡河を始めた。
一方の政隆本隊も、漸（ようや）く五千近くの兵を整列させた後、白河へと通じる街道を進み始めた。那珂川西岸に沿って上流へ進むと、やがて田後駅へ至る。ここから那珂川を渡って東へ進み、今度は久慈川へと出る。
久慈川の流れを馬上から眺めて居る政隆に、後方から守山勝秋が話し掛けて来た。
「若殿、この川の対岸に広がるのが、佐竹庄（さたけのしょう）にござりまする。かつて父君政道公が常陸介に在らせられし頃、当庄では豪族間の争いが絶えず、度々我が家臣小川平治を遣（つか）わし、当地の平定に努められ申した。」
「ほう、父上がのう。」
「故に平治は佐竹庄では顔が利き、村岡に敗れた某（それがし）は、平治と共にここへ落ち延びる事が出来たのでござりまする。」
「何と、然様（さよう）にござりましたか。」
「その内、木戸や鵜沼も村岡を見限り、我が元へ身を寄せて参り申した。今、我等の率いて居る兵の大半が、佐竹庄の武士達にござりまする。」
政隆は、対岸の佐竹庄を望む。
「久慈郡までもが、官軍に味方してくれるとは祝着（しゅうちゃく）にござる。村岡を討伐した後は、必ずや朝廷より、恩賞に与（あずか）れる事でありましょう。」
官軍大将の言葉に、佐竹の兵達から喜びの声が上がった。
街道は頓（ひたすら）久慈川に沿って、山間（やまあい）を北に延びて居る。山田駅に到着すると、東も西も連山が聳（そび）え立ち、自然深くに入って来た観を覚える。更（さら）に雄薩駅、長有駅を経ると、遂（つい）に陸奥との国境に達する。奥州白河郡依上郷を通過し、次の駅家（うまや）高野は、かつて磐城平家三大老の一人、高野盛国が治めて居た地であった。
山紫水明の佳景（かけい）が広がり始め、政隆は愈々（いよいよ）故国奥州に戻って来た事を実感し、思わず目から涙が溢（あふ）れた。それを袖（そで）で拭（ぬぐ）いながら、政隆は傍らの昌直に、正面に見え始めた山の名を尋ねた。
「ああ、あれは矢祭山にござりまする。」
「そうか。」
感傷に浸（ひた）って居る様子の政隆に、昌直は厳しい面持ちで具申する。
「依上郷を過ぎた時点で、我等の動きは敵方に察知された筈（はず）。尚も動きを見せぬは、怖らく街道が狭まる高野郷において、迎え討つ腹積りにござりましょう。特に、あの矢祭山は眼下に街道を一望できますれば、当方も斥候（せっこう）を放ち、敵の動きに備える必要が有ると存じまする。」
初陣の政隆は、昌直の進言に目が覚める思いであった。言われて見れば、周囲は開けた処が殆（ほとん）ど無く、山腹に兵を伏せるには都合の良い地形である。斯様（かよう）な処で敗北を喫して居ては、汐谷城攻略等はとても覚束（おぼつか）無い。政隆は真顔と成って周囲をよくよく観察し、幾つかの組を作って、物見に行かせた。
案の定、矢祭山の中腹に、百許りの小隊が潜（ひそ）んで居た。官軍は数百の弓隊を以（もっ）て弓戦（ゆみいくさ）を仕掛けて崩し、徒（かち）の兵を突入させて、散々に討ち破った。政隆に取っては、幸先の良い緒戦の勝戦（かちいくさ）と成った。