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第十節 忠臣大村信澄
郡内豪族を招聘（しょうへい）して執り行われた葬儀の後も、千勝の周囲には、これといった変化は起らなかった。相変わらず対屋（たいのや）を住居とし、母の側で暮して居た。
しかし住吉御所内は、村岡、滝尻の兵が物々しく、各所を固めて居る。千勝には気が置けない家臣が居らず、仍（よっ）て斯（か）かる城中を、呑気（のんき）に散策する事も憚（はばか）られた。父が元気であった頃は、気兼ね無く御所内の彼方此方（あちこち）へ渡れたが、今と成っては、対屋（たいのや）に押し込められた様な気分である。
千勝が対屋（たいのや）の柵に凭（よ）り掛り、野田の玉川を俯瞰（ふかん）して居ると、不意に肩を叩いて来る者が在った。
「磐城平家の当主が、覇気の無い顔をして。」
「姉上か。」
千勝は振り返って、万珠の顔を見た。
「姉上、玉川は平素、霊峰湯ノ岳の前景と成り、清らかな流れを湛（たた）えて居るというのに、何故（なにゆえ）突然干（ひ）上がり、又時には水害を齎（もたら）すのでしょうか？」
万珠は、弟が磐城の地勢に関心を示した事を、内心嬉しく感じつつも、沈着に答えた。
「昔、祖母（ばば）様から聞いた事が有ります。あの辺りは船尾よりの本流、岩ヶ岡よりの支流が合流する処故、長雨に因（よ）り増水すれば、その水勢は並の堤では防ぎ切れぬと。祖父（じじ）様がおわした頃、即（すなわち）ちもう五十年近くも前から、治水普請は続けられて居るとか。」
「ふうん、祖父（じじ）様も手を焼かれておわされたか。」
「祖父（じじ）様が初めて磐城に入部されし頃、府は滝尻に置かれて居たそうです。それをここへ遷（うつ）されたは、玉川の水運を得るのみ成らず、水害を頻発（ひんぱつ）させ、困窮に喘（あえ）ぐ民人（たみびと）の姿から、目を背（そむ）けられぬ様にする為であったと、聞いた事が有ります。」
確かに、本丸より西方を見下ろせば、水害を被（こうむ）った集落の様子が、一望の下に見渡せる。
日に日に幼さが抜けて行く弟の表情を見詰めながら、万珠は頼もしく思う一方で、一抹（いちまつ）の寂しさも覚えて居た。
「千勝殿は、もう直ぐここを離れ、別の棟へと移るのですね。」
万珠は父を亡くし、今又弟が離れて行く事が、心細く感じられた。
「一町と離れて居りませぬ。直ぐそこではありませぬか。それよりも、父上が亡くなられた後、母上と祖母（ばば）様が力を落されて居られる御様子。姉上からも、元気を差し上げて下され。」
「はい。」
その後姉弟は黙ったまま、西方に聳（そび）える湯ノ岳を、暫（しば）し眺め続けて居た。
ふと複数の者が、廊下を渡って来る足音が聞こえて来た。振り返ると、伯母花形御前の姿が見える。御前は、万珠と千勝がここへ歩み寄って来るのを認めると、足を止めて一礼した。
姉弟は伯母の手前まで来ると、渡殿（わたどの）の下から辞儀をした。花形御前は笑顔でこれに応え、甥（おい）姪（めい）に告げる。
「今し方、御母上と祖母（ばば）様に御別れを告げて来た所です。妾（わらわ）はこれより、汐谷の御城へと戻りまするが、困った事が有れば何時（いつ）でも、この伯母を頼って下され。」
「はい。御心遣い、有難く存じまする。」
姉が答えて頭を下げるのを見て、千勝もそれに倣（なら）った。そして別れの言葉を交した後、花形御前は対屋（たいのや）を後にして行った。
千勝は幼心にも、己と気心知れた家臣を、次々と御所より追放して来た村岡重頼に対し、畏怖の念を覚える様に成って居た。故に重頼が失脚しては安堵を覚え、復権しては残念に思って来た。しかしよくよく考えれば、重頼は義理にも伯父である。伯母と言葉を交した事で、村岡家も己に対し、悪い様にはするまいと思える様に成り、心が幾許（いくばく）か軽く成った気がした。
その時、花形御前と入れ違いに、一人の郎党と思（おぼ）しき者が現れ、侍女に取次を頼んで居た。その初老の男は、直ぐに対屋（たいのや）へ入る事が許可され、侍女の案内を得て、回廊を渡って来る。
男は程無く千勝等の姿を認めると、庭へ下りて来て膝（ひざ）を突いた。
「これは若君、並びに姫様。某（それがし）は滝尻御所に仕える橘清輔と申しまする。」
滝尻家の者と聞き、姉弟の顔は俄（にわか）に強張（こわば）った。滝尻家は村岡家と結託し、その郎党の多くは、磐城家中における勢力をより強固な物とする為、随処で暗躍して居る。その手が遂に対屋（たいのや）にまで及んだか、という気持に成った。
滝尻家の郎党は、二人に笑顔を向けながら、話を続ける。
「某（それがし）はかつて、先々代政氏公の側に御仕え致し、直（じか）に治政に就（つ）いて、教授を受けた事もござり申した。本日は、主家より浴せし御恩に、僅（わず）かでも報いる事が出来ればと、信夫御前様並びに三春御前様に対し奉（たてまつ）り、重大なる報告を致しに罷（まか）り越した次第。若君や姫君にも、是非にも聞いて戴きたき話にござりまする。」
清輔という郎党の真剣な眼指しを受け、千勝は深く頷（うなず）いた。
北の方と呼ばれて居た信夫御前は、夫を亡くした今、城主夫人の間を明け渡し、剃髪（ていはつ）して夫の御霊（みたま）を弔（とむら）うべく、準備を進めて居た。姑の三春御前よりも先に髪を落す事は、両御前に取って、心中の大きな翳（かげ）と成って居た。
侍女より清輔の来訪を聞いた信夫御前は、姑（しゅうとめ）に自室への御越しを請（こ）うた。己が尼寺へ退去した後は、再びこの間を三春御前に使って戴き、幼き二人の行く末を託したかったからである。
三春御前が到着して間も無く、清輔は万珠、千勝と共に姿を現した。そして入口に膝（ひざ）を突き、座礼を執る。
「滝尻の橘清輔にござりまする。この度、先君政道公御不幸の事、真に以（もっ）て無念の極みと存じ奉（たてまつ）りまする。」
奥に座す三春御前が、懐かしそうに清輔を呼ぶ。
「おお、清輔殿。久しいのう。さあ、上がられよ。」
「はっ。」
清輔は深く頭を下げた後、立ち上がって数歩進み出て、再び座礼を執った。万珠と千勝は、母御前の脇に腰を下ろす。
信夫御前が、入口に控える侍女に告げる。
「清輔殿は三代に仕える忠臣。心配は無用故、下がって居なさい。用が有る時は、姥竹（うばたけ）に呼びに行かせまする。」
侍女達は姥竹を残し、一礼して下がって行った。人払いが成された所で、清輔は懐より書状を取り出し、信夫御前の前へと差し出す。姥竹がそれを取り次ぎ、御前に手渡した。
「驚きになられましょうが、決して声を上げられませぬ様。」
清輔の言葉に頷（うなず）いた御前は、丁寧に書状を広げ、目を通し始めた。
差出し人は、意外にも大村信澄であった。書状には、次の様に認（したた）められて在る。先日信澄の館に、鳥見野原より愛宕（あたご）族の長老が、若者一人を連れて現れた。その若者は、先君平政道が鳥見野原において討たれる一部始終を、目撃したと言うのである。その言に依れば、下手人は村岡家の郎党、井口小弥太と大山太郎、加えてその手下との事であった。その総勢は五十騎を数え、加えて事件の直後に、村岡の大軍が住吉の対岸まで繰り出されて来た事から、村岡当主重頼自身が逆心を起し、主家を滅さんと画策した事、ここにおいて明白と成れり。以上の如く書かれて在った。
信夫御前は薄々、重頼の忠節に疑念を抱いては居た。だが、よもや主君を暗殺し、その混乱に乗じて住吉御所を陥（おとしい）れ、あわや千勝の身までもが危うかった事を知り、目の前が暗く成る思いに襲われた。しかし気を持ち直し、文の続きへと目を移す。
住吉に留まって居ては、何時（いつ）村岡の魔手が千勝へ伸びて来るか分らず。村岡方に気取られぬ様、小勢を以（もっ）て住吉近くまで迎えに参上する故、今宵（こよい）の闇に紛（まぎ）れ、城を脱け出す事を、信澄は勧めて居た。
唐突で、余りにも重大な内容を含むこの書状に、信夫御前は激しく当惑した。対屋（たいのや）から出るだけでも、人の目に付けば大変な事に成るというのに、況（ま）してや村岡重頼占領下の城内を通行し、城柵外へ出るという事は、粗（ほぼ）不可能な事である。とは言え、このまま城内に留まって居ても、千勝の身に危険が及ぶ事は、充分に考えられた。
信夫御前は判断に迷い、書状を姑（しゅうとめ）に渡し、助言を請（こ）う事にした。三春御前は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せながら、その書状に目を通した後、それを膝元に広げ、千勝と万珠を呼んだ。二人は祖母の前に腰を下ろし、目の前に置かれた書状へ目を遣（や）る。
三春御前は文面を指差し、二人の孫に告げる。
「よく覚えて置くが善（よ）い。ここに記されし三名が、即（すなわ）ち父上の仇（かたき）です。」
祖母の指の先には、村岡重頼、井口小弥太、大山太郎の名が記されて居る。千勝は憎悪の念を抱きながら、この三人の名を頭に刻み込んだ。
父の無念に涙を湛（たた）え、全身を震わせる孫達から、清輔へ視線を移した三春御前は、声を潜（ひそ）めて尋ねる。
「其方（そなた）、信澄殿より何ぞ話を聞いて居らぬか？」
清輔も又、声が外へ漏れぬ様、押し殺して話を始めた。
「某（それがし）は今、滝尻御所の一将として、城内に手勢を留めて居りまする。本日、花形御前が汐谷へ御戻りになられ申したが、その侍女が御前の命を受け、帰りが遅れる事と成った為、某（それがし）の手の者が護送する命を受けた、という事に致しますれば。」
「成程（なるほど）。妾（わらわ）等女子（おなご）衆は市女笠（いちめがさ）を被（かぶ）れば、侍女に扮（ふん）して脱出も出来よう。しかし、千勝と万珠は如何（いかが）致す？」
「畏（おそ）れながら、葛籠（つづらこ）の大きな物を二つ用意致し申した。外に出るまでの間、その中にて御辛抱願いたく存じまする。」
「其方（そなた）は滝尻家の家臣。加えて村岡家の侍女を護送すると在らば、村岡の兵も警戒を緩（ゆる）めるであろう。」
加えて信澄方は、村岡重頼が丁度（ちょうど）住吉を留守にして居る事も掴（つか）んで居た。周到な信澄の手配に安心した三春御前は、信夫御前に笑顔を向けて告げる。
「其方（そなた）が政道殿の喪に服せるのは、暫（しば）し先の事に成りそうじゃ。」
信夫御前は緊迫した面持ちで頷（うなず）くと、橘清輔に対して畏（かしこ）まり、座礼を執った。
「千勝は磐城平家嫡流唯一の男子。その命を救わんとする橘殿の忠義を、切に有難く存じまする。」
清輔もこれに答え、深く静かに頭を下げた。
引き続き清輔は、両御前と詳細に脱出の手筈（てはず）を確認した。それが済むと、清輔は一同に対し礼を執り、何事も無かったかの如き涼しい顔で、己の詰所へと引き揚げて行った。
＊
その日の夕餉（ゆうげ）は、住吉御所で取る最後の食事と成った。皆、久しくこの地で暮らして来た思い出を噛み締めて居るのか、将又（はたまた）命懸けの脱出行を前に緊張して居る為か、黙々と箸（はし）を動かして居た。
食事が済むと、各々が平静を装（よそお）って自室へと戻り、侍女を下がらせて独り、床（とこ）に就（つ）いた。
寅（とら）の刻、未だ闇夜に閉ざされて居るとは雖（いえど）も、初夏の候とあらば、日の出も間近である。千勝はこの夜、中々寝付けなかった所為（せい）か、朝方に成って漸（ようや）く、深い眠りの中に在った。
ふと、揺（ゆ）すり起す者が居る事に気付いた。眠い目を擦（こす）りつつ、その者の姿を確認すると、姥竹であった。
「若君、そろそろ時刻にござりまする。」
千勝は昨日の事を思い出し、慌てて床（とこ）より起き上がると、急ぎ姥竹が差し出した旅の装束（しょうぞく）に着替えた。そして姥竹の案内を得て、対屋（たいのや）の出口近くに在る、納戸（なんど）として使って居る一室へと入って行った。
中は真っ暗であったが、暗闇に慣れた千勝の目には、既（すで）に人が待って居る事が判（わか）った。よく見れば、祖母、母、姉と皆揃（そろ）い、千勝の到着が最後である。
姥竹が納戸の入口に、周囲の警戒の為に残った。千勝が母御前の側に腰を下ろした所で、祖母が口を開く。
「皆、揃（そろ）いましたね。」
祖母の擦（かす）れた声に、母子は無言で頷（うなず）いた。三春御前もそれを受けて頷いた後、言葉を接ぐ。
「間も無く、橘家の兵が対屋（たいのや）に現れる手筈（てはず）と成って居まするが、我等が城を脱出致さば、村岡は忽（たちまち）ちに本性を顕（あらわ）し、主家の者と雖（いえど）も容赦無く、追討に及ぶ事でありましょう。皆、今より村岡は家臣に非（あら）ず。仇（かたき）と思い、追手にはよくよく注意をなされる様。」
母御前と姉が座礼を執るので、千勝もそれに倣（なら）い、頭を下げた。
ふと千勝は、祖母だけが袴（はかま）を穿（は）かず、旅の仕度をして居ない事に気が付いた。
「祖母（ばば）様は、共に行かれぬのですか？」
三春御前は、柔和（にゅうわ）な微笑を湛（たた）えて返す。
「祖母は足腰が弱り、到底長旅が出来る身ではありませぬ。仍（よっ）て、侍女が橘兵の姿に気付いた折、巧（うま）く話を作って時を稼ぎ、皆を逃す手助けを致しまする。それに、政道殿の菩提も弔（とむら）って遣（や）らねば。」
「では、これにて御別れにござりまするか？」
悲愴な千勝の面持ちに、祖母はゆっくりと首を振る。
「祖母（ばば）は平政氏の妻。祖母（ばば）に手を掛ければ、政氏殿の時代を懐かしむ者達の心は皆、村岡より離れて行く事でしょう。村岡もそれを承知故、祖母（ばば）だけは残って居ても安全なのです。それよりも、千勝殿はこれから城を出て大村信澄殿を頼り、やがては磐城四家、信夫の政澄殿の支援を得て、村岡と戦う事と成りましょう。その戦（いくさ）に勝利した後、再びこの御城で、見（まみ）える事が叶（かな）うでしょう。」
幼少の千勝は、祖母の言葉で単純に納得して居た。その一方、傍らの信夫御前は、悲痛な面持ちで聞いて居た。
確かに脱出行の際、年老いた三春御前を伴えば、急ぐ事も出来なく成り、追手に容易に追い付かれてしまうであろう。しかし、三春御前が村岡の元に残ると成ると、三春の黒沢正顕に取っては姉を、信夫の平政澄に取っては母を、質（しち）に取られる事と成る。その事が、信夫御前に取っては大きな不安と成って居た。
やがて、入口に立つ姥竹が、小さな声を上げた。
「御越しになりました。では奥方様、共に参りましょう。」
「はい。」
信夫御前は返事をすると、市女笠（いちめがさ）と杖を持って立ち上がった。そして納戸（なんど）を出た後、対屋（たいのや）入口に立つ清輔の元へと進み、子供等の居場所を報せた。幸い、その場から見える処であったので、清輔は四人の兵に二つの葛籠（つづらこ）を持たせ、納戸へと向かわせた。一方で、清輔自身は二人の郎党を率い、信夫御前と姥竹を伴って、対屋（たいのや）を後にして行った。
その後直ぐに、納戸（なんど）へ清輔の兵が入って来た。四人は部屋の中に二つの葛籠（つづらこ）を置くと、三春御前の脇に残った二人の子供に、小声で告げる。
「若君、姫様、早うこの中へ。」
千勝と万珠は緊張した顔で立ち上がり、葛籠（つづらこ）の中へ、身を屈めて横たわる。窮屈であったが、何とか納まる事が出来た。
兵が蓋（ふた）を乗せ様とした時、祖母が千勝の側に膝（ひざ）を突き、紫色の絹（きぬ）の布で包んだ物を、そっと葛籠（つづらこ）の隙間、千勝の手に触れる所へ入れた。
「これは当家を守護し給（たも）う地蔵菩薩じゃ。大事に持って行きなされ。」
「はい。」
千勝が返事をした直後、蓋（ふた）が被（かぶ）せられた。祖母の優しい笑顔を最後に目にし、その後千勝の周りに光は届かなく成った。
葛籠（つづらこ）に封がなされた後、兵はそれ等を担（かつ）ぎ上げ、廊下へと出た。その時、侍女の一人が直ぐ近くを歩いて居た。対屋（たいのや）に男が四人、侵入して居るのを目撃した女中は、驚きの余り、大声を上げ様とした。
しかし、三春御前の姿も一緒に在る事に気付いた為、侍女は膝（ひざ）を突いて畏（かしこ）まり、恐る恐る何事か尋ね様とした。御前は泰然と進み出て、女中より先んじて口を開く。
「娘の花形に、贈物（おくりもの）を渡すのを忘れて居ました。故に滝尻殿の兵を借り、汐谷へ運ばせる所なのです。」
「然様（さよう）でござりましたか。」
しかしその女中は、三春御前が未だ陽も昇らぬ時刻に、対屋（たいのや）へ兵を入れた事を訝（いぶか）しんで居る様子である。
「ではその荷を、必ずや花形の元へ届けて下され。」
「はっ。」
四人の兵は一揖（いちゆう）した後、葛籠（つづらこ）を担（かつ）ぎながら、対屋（たいのや）を後にして行った。
それを見送った後、三春御前は傍らに佇（たたず）む女中に声を掛けた。
「さて、次は花形からの贈物（おくりもの）を拝見せねば。其方（そなた）、丁度（ちょうど）良い所へ来てくれた。これより妾（わらわ）の間へ赴き、手伝って貰（もら）いたき事が有る。」
「はい。」
女中は気の進まぬ顔をしながらも、三春御前の命を受け、対屋（たいのや）の奥へと扈従（こじゅう）して行った。
その後、橘勢が詰める西方の櫓（やぐら）に、侍女の恰好（かっこう）をした信夫御前と姥竹の姿が在り、間も無く二つの葛籠（つづらこ）も到着した。東方の空が、次第に藍色を帯び始めて居る。清輔は用意した輿（こし）に姥竹を乗せ、千勝と万珠を隠した葛籠（つづらこ）を、荷車に乗せて紐（ひも）で固定した後、部隊に出発の号令を下した。
橘勢は整然と城山を下り、やがて大手門に達した所で、村岡兵に呼び止められた。
「止まれ。斯様（かよう）な闇の中、何処（いずこ）へ参る？」
部隊の先頭に居た清輔は、馬上から門衛に答える。
「我等は滝尻御所の兵。花形御前の命を受け、老女と荷を、汐谷へ護送する所でござる。」
村岡重頼の正室、花形御前の名を聞き、門衛達は些（いささ）かたじろいだ様子を見せた。しかし将と思（おぼ）しき者が進み出て、清輔に告げる。
「一応役目でござる。老女殿の御顔を確認したい。」
清輔は顎（あご）で家臣に促（うなが）し、輿（こし）の簾（すだれ）を上げさせる。篝火（かがりび）の明かりの中、姥竹の顔が浮かび上がった。
門衛の将はかつて、本丸政庁において信夫御前の顔を直（じか）に見た事が有る、村岡家の郎党である。重頼より、磐城平家の者が御所を脱し、他家に走る事の無き様、厳命を受けて居た。そして目の前に映（うつ）るのは、御前よりも十歳以上年長と思わせる、全くの別人であった。
花形御前の老女ともなると、下手に機嫌を損ねる様な事が有らば、後々如何（いか）なる禍（わざわい）が降り注ぐか、判（わか）った物ではない。門衛の将は老女に一礼した後、清輔に通行を許可した。清輔が、滝尻家の郎党であった事も幸いした。村岡氏が実質住吉を占拠する今、滝尻は住吉、汐谷に挟まれる位置に在る為、滝尻政之は村岡氏に従属せざるを得ない。故に門衛も、滝尻の者であらば、村岡に諍（いさか）う気概は無いであろうと思い込んで居た。
直ぐに大手門が開かれ、橘勢二十騎は輿（こし）と荷駄を伴い、住吉御所を出て西へと折れて行く。信夫御前は老女の御供を装い、輿の脇で、市女笠（いちめがさ）を深く被（かぶ）って居た。目元より下の顔を篝火（かがりび）に照らされ続けた御前は、何時（いつ）己の素姓が露顕するかと、心の臓が口から飛び出そうな心地が続いた。そして城門を潜（くぐ）った後、漸（ようや）く斯（か）かる緊張感から解放される事が出来た。橘勢は松明（たいまつ）を翳（かざ）しながら、西へと進んで行く。そして間も無く、東の空が白み始めた。
清輔は野田まで来た所で、松明（たいまつ）の火を消す様に命じた。そして道を北に逸（そ）れて、山裾（すそ）へと入って行く。この時、清輔の部隊に気付いた者が居た。大村信澄の監視を続けて居た、村岡重頼の手の者である。
＊
橘勢が、野田村の北の外れに鎮座する社（やしろ）に入ると、境内には既（すで）に、五十騎程の武者が待機して居た。橘の旗を立てた一隊が到着すると、主立つ将が迎えに出て来る。その中央に居るのは、大村信澄であった。
清輔は信澄に一礼すると、直ぐに家臣に命じた。
「若君と姫様を、早う外へ。」
「はっ。」
橘の兵は社（やしろ）まで担（かつ）いで来た葛籠（つづらこ）をそっと下ろすと、手早く縄を解き、蓋（ふた）を開けた。
漸（ようや）く、狭い葛籠（つづらこ）の中から出る事が出来た千勝は、祖母より託された包みを抱き、立ち上がった。兵の一人が藁履（わらぐつ）を差し出したので、それを履（は）いて辺りを見渡すと、母に姥竹、そして姉万珠の姿が見える。千勝は安堵し、大きく息を吐（つ）いた。
その時、大村信澄が千勝の前へ進み出て、膝を突いて恭（うやうや）しく礼を執った。
「御所脱出の折は、狭い中を善（よ）くぞ御辛抱下され申した。この後は、安全なる処へ御遷（うつ）し致しまする故、何卒（なにとぞ）御安心の程を。」
千勝は信澄の真摯（しんし）な表情を受け、安心して答える。
「其方（そなた）は大村信澄と申したな。祖父（じじ）様は其方（そなた）を、家中一の忠臣と評したそうな。斯（か）かる危地に駆け付けてくれた事、真に頼もしく思うぞ。」
「勿体（もったい）無き御言葉にござりまする。」
信澄は再び千勝に一礼した後、立ち上がって、信夫御前と橘清輔の方を振り返った。
「夜明けも近い故、早々に出立致しまする。ここより丘陵の裾野（すその）に沿って東へ、岩出を経て林原（林城）へ出た後、矢田川西岸を北上し、最も近い、佐藤殿の三沢館へ入りまする。」
「解りました。御願い致しまする。」
御前が答えると、橘清輔も頷（うなず）いて見せた。信澄は清輔に後軍へ入って貰（もら）う事を決めた後、一つしか無い輿（こし）に、御前と姫を乗せた。姥竹は徒（かち）にて随行し、千勝は信澄と同じ馬に乗る事を勧められた。
その時千勝は、輿（こし）に乗った母の元へ駆け付け、懐に抱いて居た紫色の包みを差し出した。
「これは別れ際、祖母（ばば）様より託されし物にござりまする。馬上の揺れで毀（こわ）してしまうのは勿体（もったい）無き故、母上に御持ち願えませぬか？」
母御前はその絹製の包みを見て、中身が凡（おおよそ）察せられた。
「では、これは母が大事に持って居りましょう。千勝殿は早う馬へ。」
「はい。」
千勝は包みを母へ手渡すと、再び走って、信澄の馬へ飛び乗った。
その後ろに信澄も跨（またが）った所で、信澄は全軍に進発を号令した。大村、橘軍併せて七十騎が、未明の林道を進み始める。その時、闇に紛（まぎ）れて住吉へ走る人影が在った。
朝ぼらけの前後、鶏（にわとり）は時を告げ、農家では朝粥（あさがゆ）の仕度の為、彼方此方（あちこと）より煙が立ち始める。
千勝は夜明けの頃に城外に居る等、滅多に無い経験であるので、好奇心からきょろきょろと、周囲を見渡して居た。やがて林原（林城）禅長寺の門前を過ぎ、前軍が矢田川に達した時、中軍の千勝は、周囲の景色に違和感を覚え始めた。
右手、南西を指差し、千勝は声を上げた。
「御城に、煙が！」
信澄は、千勝が示す方へ目を遣（や）ると、俄（にわか）に表情を強張（こわば）らせて叫んだ。
「敵じゃ！騎馬隊が来るぞ。全軍、半里先の飯田まで走れ。」
信澄の号令を受け、全軍は走り出した。しかし、住吉方面に朦々（もうもう）と巻き上がる土煙は、次第にその距離を縮めて来る。村岡勢の姿をはっきり捉（とら）える事は出来ないが、千勝を護る部隊の二、三倍では、怖らく聞かぬであろう。
（捕まれば殺される。）
そう確信して居た千勝は、村岡騎兵の馬蹄の響きが迫るに連れて、顔が青ざめて行った。
飯田村の北部は、丘が川岸近くまで延びて居り、隘路（あいろ）と成って居る。信澄はここに殿軍（しんがり）を残し、時を稼いて居る間に、千勝母子を三沢の館へ避難させ様と考えた。
信澄が行軍を止め、この地に後備えを残そうとした時、後軍より一騎の武者が駆けて来るのが見えた。よく見れば、橘清輔である。
清輔は信澄の脇で馬を止めると、沈着たる様子で告げる。
「信澄殿、ここは我等橘勢が引き受ける。若殿方を、無事に三沢へ御連れして欲しい。」
清輔の覚悟を決めた顔と、その後方に迫り来（きた）る村岡の騎兵部隊を同時に見た信澄は、思わず清輔の手を掴（つか）んだ。
「清輔殿、若君方の御無事は、この命に替えても約束致す。」
清輔は笑顔で信澄の手を強く握り返した後、ゆっくりと手を離し、再び後軍へ馬を返して行った。
（惜しい男よ。）
信澄は、橘勢が時を稼いでくれる事を信じ、大声で兵に告げる。
「橘勢がここで敵を食い止めてくれる。その間、我等は残り半里の行程を、三沢まで一気に駆け抜ける。」
大村勢は気勢を上げ、北へ向かう足を急がせた。
一方輿（こし）の中では、万珠姫が母御前を、不安気な面持ちで見上げて居た。
「母上、何故（なぜ）泣くのですか？」
御前は袖で涙を拭（ぬぐ）いながら、唯（ただ）首を横に振るばかりである。母御前は、我が身や子等を救い出してくれた忠臣の、確実な死を予感して居たのであった。
間も無く谷田川の支流、三沢川に達した大村勢は、河畔（かはん）に沿って、西へ向きを変えた。ここまで来ると、愈々（いよいよ）三沢館が遠望出来る様に成る。兵の士気は高まり、行軍の速度も些（いささ）か増した様であった。
その時、館より法螺（ほら）の音が響き渡り、武装した武者が凡（およ）そ百騎、飛び出して来た。先頭を駆ける武者は、佐藤純明である。純明は馬上から信澄に一礼しただけで、そのまま駆け抜けて行ってしまった。百騎の武者は殆（ほとん）どが純明の後に続いたが、後続の五騎ばかりは本隊を離れ、信澄の前に馬を止めた。そして先頭の若武者が一礼し、口を開く。
「某（それがし）は佐藤純明が嫡男、純高にござりまする。父は村岡の軍が所領内に入った事を受け、迎え討つべく出陣致し申した。皆様方には早う館へと入られ、御休息下さりまする様。」
「おお、純明殿自ら御出陣とは、心強き限りにござる。では、御館まで案内して戴こう。」
「はっ。」
純高は返事をすると馬を返し、大村勢の先頭に入って駒を進めた。
三沢館を目の前にして、純高は信澄の脇に馬を寄せた。
「父の言葉にござりまする。三沢館は他の館よりも守りが弱く、又住吉に近過ぎまする。半時程、時を稼いで居る間に休息を取られ、成るべく早く高坂へ向かわれる様に、との事にござる。
「確かに。では、仰せの通りに致すとしよう。」
信澄と同じ馬に乗る千勝は、二人の会話を聞いて、次第に心細く成るのを感じた。村岡の軍勢は強く、己が再び住吉に戻れる時は、もう来ないのではないかと思えた。
大村勢が館へ入ると、館内の一隅（ひとすみ）が兵営として空（あ）けられ、兵をゆっくりと休ませる仕度が成されて居た。信澄は佐藤家の言葉に甘え、郎党をそこで休ませる一方、御前や千勝達には別室を宛（あて）がおうとした。
信澄の勧めを受け、御前は溜息を吐（つ）く。
「そうですね。ここは敵に近すぎまする。では、半時後に高坂へ向かいましょう。しかし今は主家と雖（いえど）も、妾（わらわ）達を厚遇する必要は有りませぬ。呉子の如く兵と苦労を共に出来ねば、やがては主家の威光も衰え兼ねませぬ。」
信澄は御前に深く頭を下げると、その場を辞して行った。その後女子供は、兵営に隣接する狭い一室に入って、そこで身体を横たえた。
＊
半時も経たぬ内に、大村勢は慌しく出発の準備を整え始めた。その間、三沢館には次々と、重い傷を負った佐藤家の兵が、運び込まれて来る。
佐藤勢が村岡騎兵を相手に、苦戦を強（し）いられて居る事を察した信澄は、早急に主家をより安全な処へ逃がすと共に、佐藤勢には館へ退（ひ）いて貰（もら）って、戦う方が良いと考えた。
出立の仕度が粗方（あらかた）整った頃合いを見て、信澄は屏風（びょうぶ）で仕切られた、隣の間へ声を掛けた。
「御方様。」
信澄の声を受け、信夫御前が返答する。
「出立ですか？」
「はっ。」
「解りました。直ぐに参りまする。」
御前と姥竹は、寝入ってしまった万珠と千勝を揺（ゆ）すり起すと、衣服の乱れを直して遣（や）った後、手を曳（ひ）いて庭へ出た。
信澄は四人の前に進み出て膝を突き、言上する。
「佐藤殿より、輿（こし）を一梃（ちょう）借り受けました故、若君と姫様に御使い戴きとう存じまする。」
千勝は姥竹の方を振り向いて答える。
「私も磐城武士の端くれ。輿（こし）よりも馬の方が良い。それには、姥竹に乗って貰（もら）おう。」
確かに姥竹は初老であり、足腰も他の兵達と比べれば、抜きん出て弱い。千勝は、長年面当を見てくれた老女が落伍せぬ様、配慮したのであった。しかし姥竹が、一人で輿（こし）に乗るは畏（おそ）れ多いと固辞するので、万珠姫と同乗するという事で、漸（ようや）く納得した。
大村勢は隊列を整えると、直ぐに軍を進発させた。その時、佐藤純高が信澄の元へ、慌てて駆け寄って来るのが見えた。信澄は一旦軍を止め、純高を待った。
純高は信澄の傍で馬を下りると、悲痛な面持ちで報告する。
「只今入った報せに依れば、橘清輔殿以下二十騎、悉（ことごと）く討死の由（よし）。」
信澄の直ぐ前に座って居た千勝は、純高の報告に言葉を失った。信澄は険しい表情と成って頷（うなず）くと、純高に告げる。
「怖らく、御父上も苦戦なされて居られる筈（はず）。我等は高坂へと向かい、斎藤殿の援兵を請（こ）うて参る故、御父上には直ぐに館へ御戻り下される様、御伝え下され。」
「はっ。御無事に高坂へ入られる事を、御祈り申し上げまする。」
そう言い残すと、純高は再び己の愛馬に跨（またが）った。そして三騎の郎党を率い、東方矢田川の辺（ほとり）で敵を食い止めて居る、父の元へと駆けて行った。
それと同時に、大村勢も館を出て、西の山間（やまあい）へと入って行く。人里も見当たらぬ山の中であるのだが、不思議と一本の道が整備されて居る事に気付いた。千勝がきょろきょろと辺りの景色を見て居るので、直ぐ後ろに跨（またが）る信澄は、一つの話をした。
「先々代の政氏公は、武力を以（もっ）て磐城を制圧された折、郡中央の要として、佐藤氏を住吉近くに配され申した。佐藤氏は、郡内の何処（いずこ）において反乱が起きても、直ぐに兵を送れる様、間道も整備して居た由（よし）。此（こ）はその一つにて、水野谷を経て浜街道に通じ、私（きさい）郷の首邑（しゅゆう）三箱（さはこ）へ出られまする。」
「ふうん。」
千勝は何気無い声で返した。しかし心の中では、祖父の代に多くの有為な人材が居た事に、感心の念と羨望（せんぼう）を覚えて居た。
この時信澄の胸中には、一つの不安が有った。三箱（さはこ）は浜街道と御斎所（ごさいしょ）街道への脇道が合流する、郡内でも有数の大規模を誇る町である。故に治安対策の目的も有り、滝尻家が兵を駐屯させて居た。橘清輔の隊を失った今、大村勢は僅（わず）かに五十騎。三箱の兵の動向次第では、更（さら）なる犠牲が予想された。
水野谷に入ると民家が目立つ様に成り、やがて浜街道に出た。そこから十町程北へ向かうと、愈々（いよいよ）町の中へと入る。
信澄がここで不思議に思った事は、街を巡回する兵の姿が見当たらぬ事であった。やがて街を抜けた先の傾城（けいじょう）に至った時、隘路（あいろ）を一隊が封鎖して居る事に気が付いた。
軍勢の旗印は滝尻家の物である。それが飯野郷へ抜ける者を監視して居るのは、明らかに村岡氏の意向を受けし物と推察出来る。信澄は矢軍（やいくさ）が起らぬ様、二町隔（へだ）てて軍を止め、郎党の一人に白旗を持たせ、通交の許しを得るべく、軍使として派遣した。
軍使は単騎、滝尻の陣へ赴いた。暫（しば）し話し合いが続いた後、軍使は馬を返し、自軍へと引き返して来た。
「如何（いかが）であった？」
軍使を務めた郎党は、無表情に首を横に振った。
「駄目でござる。御主君千勝様の御通りと告げたにも拘（かかわ）らず、滝尻御所の許可が得られねば、何人（なんぴと）たりとも通す訳には行かぬと。そして滝尻御所の許可を得る故、暫（しば）し待たれよとの事でござった。」
信澄は、滝尻勢を睨（にら）め付けながら呟（つぶや）く。
「成程（なるほど）。政之殿も家中より、清輔殿という忠臣を出してしもうた故、重頼の信頼回復に躍起（やっき）に成って居ると見える。」
将の一人が、信澄の脇へ進み出て具申する。
「このまま待って居れば、怖らく脇道の長倉方面より援軍が現れ、我等は南北より挟み討ちに遭（あ）いまするぞ。今なれば、兵力は互角。」
信澄は頷（うなず）くと、兵にゆっくり前進する様に命じた。
滝尻の陣との距離が、次第に狭まって来る。正面の兵が此方（こちら）に矢を番（つが）えたのを見て、千勝の心臓は俄（にわか）に高鳴った。そして不安気に信澄を振り返ると、信澄は泰然と構えたまま囁（ささや）く。
「手綱に確（しか）と掴（つか）まり、身を低くして下され。」
千勝が信澄に言われた通り、馬にしがみつく様に身を伏せた時、正面の陣との距離は、一町より縮まって居た。
突如、信澄は抜刀し、大声で叫んだ。
「全軍、突撃！」
大村勢は鬨（とき）の声を上げ、滝尻の陣を目掛けて駆け出した。その気勢に驚いた滝尻軍は、数人が矢を放った物の、多くは左右に散開した。この隙（すき）を突いて、大村方の騎兵は敵陣中央を切り崩し、その間に御前達の乗る輿（こし）を通過させ、無時に傾城の陣を抜ける事が出来た。その先は隘路（あいろ）が続く為、僅（わず）かな兵で滝尻勢の追撃を食い止める事が出来る。滝尻兵は武芸に劣り、大村家郎党の放つ強弓の前に、後込（しりご）みして近付く事が出来なかった。
漸（ようや）く堀坂（ほっさか）を過ぎると、愈々（いよいよ）斎藤邦秀の治める飯野郷である。信澄は郎党一騎を先行させ、高坂館に千勝母子を迎える仕度を整えて貰（もら）おうと考えた。
そして藤棚（ふじだな）を過ぎ、愈々（いよいよ）平地が目立つ様に成って来た処で、使者に出した郎党が引き返して来た。
「申し上げまする。大根川（新川）は水嵩（みずかさ）を増し、橋を悉（ことごと）く流してござりまする。これでは、対岸の高坂館には入れませぬ。」
信澄はその報告に顔を顰（しか）めつつ、道を外れて、大根川（新川）の岸辺に沿って進み始めた。
確かに、大根川（新川）を渡す橋は全て流されて居た。馬術に長（た）けた兵だけであれば、何とか渡河出来るかも知れないが、今は輿（こし）に乗った御前や姫も居る。信澄は高坂入りを諦（あきら）め、飯野平へと進んで行った。
小島（おじま）村の近くまで来た時、修復したばかりの橋が、流されずに架かって居るのが見えた。大村勢は少人数ずつ、慎重に橋を渡り、やがては全軍が、橋を渡り終える事が出来た。この時郎党の一人が、信澄に進言した。
「この橋を残して置いては、村岡方の追撃に使われるやも知れませぬ。今の内に、落して置いては？」
信澄もその意見に賛同し様とした時、近くに置かれた輿（こし）の簾（すだれ）を上げ、信夫御前が信澄に告げた。
「この橋は、民の暮しに欠かせぬ物と存じまする。もしこれを落せば、磐城平家は近隣の民より怨まれる事と成りましょう。出来得る事なら。」
御前の言葉を受けて、信澄は周囲を見渡した。滝尻の兵が追って来る様子も無く、近郷は悉（ことごと）く平穏である。信澄は御前の意に沿う旨を告げると、軍に再び進発を命じた。赤目崎物見丘（あかめがさきものみがおか）を東へ迂回（うかい）し、夏井川を渡って石森山の南麓へ出ようとしたのである。浜街道を東進し、片依（かたよせ）郷北方の長友館へ、千勝を無事に入れる事が出来れば、村岡重頼に対する反撃の大勢が取れると、信澄は考えた。
しかし突然、郎党の叫び声が響いた。
「村岡兵だ！」
信澄は南方を見渡すと、大根川（新川）の南、谷川瀬の方向に、夥（おびただ）しい土煙が上がって居るのが見えた。目を凝（こ）らして見ると、確かに村岡騎兵の様である。三沢より矢田川沿いに北上し、荒川郷を経由して来た物と推察された。
「これは行かん。全軍、進路を西へ取れ！」
信澄は急遽（きゅうきょ）部隊を反転させ、夏井川北岸を西に向かって進み始めた。浜街道沿いに長友へ向かっては、片依郷の平原で追い付かれ、村岡勢に殲滅（せんめつ）させられるだけであろう。信澄は、まだ磐城街道沿いの方が守りに易いと考え、北進を決意したのであった。
大村勢は石森山を右手に仰ぎつつ、夏井川北岸を西進し、やがて磐城街道に至った。この街道は西の夏井川、東の山地に挟まれた間を走り、暫（しばら）く進めば小高郷、更（さら）に進めば安積（あさか）郡の小野郷に通じて居る。信澄はいざ村岡の追手に追い付かれた時は、川を渡るなり、山に籠（こも）るなりして、少しでも敵を足留めする策を考えて居た。
＊
大村勢は、些（いささ）か強行軍で北を目指した。飯野平において村岡勢の威容を見て以来、早く長友館に入らねばという、焦（あせ）りが生じて居た。
住吉御所を出て、既（すで）に六、七里は落ちて来たであろうか。味方の兵の疲労が目立ち始め、小休止も已（や）むなしと思った時、延喜式内小社の一つ、二俣神社が見えて来た。信澄は休むに丁度（ちょうど）良いと思い、境内に入ろうと考えた。その時、後方より叫び声が聞こえた。
「村岡勢が現れたぞ！」
蛇行する道を進んで来た為、敵軍の接近に気付かなかった事は、信澄の不覚であった。
窮地に陥った大村勢の将信澄は、ここに至って乱れず、先ずは千勝と共に馬を下り、御前の乗る輿（こし）へと駆け寄った。御前は周囲の慌しさに気付き、輿を下ろさせて、表へ出る。姥竹も御前に倣（なら）い、姫と共に輿を下りた。
信澄は御前の前に膝を突き、言上する。
「遂（つい）に、村岡勢に追い付かれてしまい申した。斯（か）く成る上は、我等が賊を食い止めて居る間、出来得るだけ遠くへ御逃げ下され。」
「しかし、逃げると言うても何処（いずこ）へ？」
御前は困惑して尋ねた。
「一つ先の集落前原より、東方の山間（やまあい）を抜け、長友館に至る間道がござりまする。それと、これを。」
信澄は懐より、汗の染み込んだ書状を差し出した。御前が戸惑いながらもそれを受け取ると、信澄は笑顔で一礼した。
「では、御無事に長友まで、御着つきになられまする様。」
そう言い残すと、信澄は再び馬へ飛び乗り、郎党達に号令を下す。
見る見る内に、村岡騎兵は砂塵を捲（ま）き上げ、怒濤の勢いで押し寄せて来る。姥竹は御前の袖（そで）を引いて言上する。
「ここは大村殿の言に従い、若君と姫様を連れて、急ぎ落ち延びましょう。」
御前ははっとして頷（うなず）くと、千勝の手を曳（ひ）き、北へと向かった。姥竹も万珠の手を曳き、御前の後へ続いた。
次第に、村岡勢の全容が見えて来た。兵力は凡（およ）そ二百騎。大村勢の四倍である。更（さら）に、その中央に井口小弥太の姿が認められた。
「皆、敵の将井口は、先君政道公を闇討ちした張本人ぞ。今こそ、御主君の仇（かたき）を討とうではないか。」
大村勢に、鬨（とき）の声が上がった。信澄が集めた武者は、磐城平家の忠臣ばかりである。士気は大いに揚がった。
「弓隊、構え。」
信澄の号令を受け、十名程が前列に走り、矢を番（つが）える。
「放て！」
号令と共に放たれた矢は、井口勢の先頭を駆ける武者に命中し、三名ばかりが馬より転げ落ちた。続いて二の矢が射掛けられ、三の矢を番（つが）えた所で、信澄は弓兵を後方へ下がらせた。
「突撃！」
信澄の叫び声と同時に騎兵が飛び出し、歩兵がその後に続く。両軍は喚声（かんせい）を上げ、激しくぶつかった。
大村軍は、磐城家最強と言われる村岡騎馬隊に対し、怯（ひる）まずに奮戦した。敵方の将が、先君政道を手に掛けた人物と知り、弔（とむら）い合戦と成った故である。しかし大村方は、満足に休む間も無く移動を続けて来た為、既（すで）に体力を消耗し尽して居た。一人、又一人と討たれて行く。
井口小弥太は多勢の有利を活かすべく、小隊を左右に展開し、包囲する作戦に出た。信澄はこれに対し、一騎たりとも後方へ突破されては、幼君千勝の身が危ないと考え、自軍も左右に展開させ、足留めする布陣に移った。
大村方は寡勢（かぜい）にも拘（かかわ）らず、軍を細長く延ばした為、敵の猛攻の前に力尽き、討死する者が相次いだ。信澄は修羅に入り、敵兵を数多（あまた）斬り伏せたが、突然、村岡兵は信澄から距離を置き始めた。
信澄は荒い呼吸を整えつつ、様子を窺（うかが）う。朦々（もうもう）と巻き上がった砂煙（すなけむり）が次第に晴れ出した時、信澄は既（すで）に味方が二騎しか残って居ない事に気が付いた。
そして、信澄の正面に井口小弥太が姿を現した。それを認めた信澄は、落ち着き払った様子で告げる。
「其方（そち）は陪臣（ばいしん）の身に在りながら、何故（なにゆえ）元大老たる儂（わし）の前で下馬せぬ。村岡家からは既（すで）に、礼すらも失われたか？」
井口は信澄の言に、怒りを顕（あらわ）にして返す。
「間も無く朝廷より、重頼様を四郡大領に補する大命が下される。さすれば、儂（わし）は新たな郡司家の大老と成る。無位無官の者を前に下馬する必要等、有ろう筈（はず）も無い。」
信澄は井口の雑言（ぞうごん）を、只黙って聞いて居た。千勝等を、出来得る限り遠くへ逃がす為である。
やがて井口の話は、先主政道に触れた。
「抑々（そもそも）、今日の磐城平家の禍（わざわい）を招いたのは、先代政道の悪政に因（よ）る物なり。己一人の栄華を望む暴君より、民を救済した功績を天朝に認められ、村岡家は新たに本郡の主と成られる。故にこれは、謀叛に非（あら）ず。」
井口は腹の虫が大分治まって来た様子で、笑みを湛（たた）えて申し渡す。
「貴殿には、あの小倅（こせがれ）の追捕（ついぶ）に協力して貰（もら）いたい。首尾良く小倅（こせがれ）を重頼様に差し出した暁（あかつき）には、其方（そなた）の立場を保障して遣（や）らぬでもない。」
信澄は黙々と井口の言を聞いて居たが、呆（あき）れ顔でこれに答える。
「村岡重頼はこの農繁期に、兵を募（つの）って主君を討たんとして居る。民を苦しめ、磐城の家を押領し、果ては主殺しをも目論（もくろ）む。これを逆心という事も知らぬとは、処置無しじゃのう。」
話を終えると同時に、信澄は鐙（あぶみ）を蹴り、井口を目掛けて突進した。郎党二人もこれに続く。
井口は慌てて後方へ退（しりぞ）き、その前方を兵が固める。信澄等の勢いは凄（すさ）まじく、忽（たちま）ち四、五人を斬り倒した。井口は信澄の気迫に怯（おび）え、弓兵に命ずる。
「弓で射殺せ。」
直ぐに弓兵は、信澄以下三騎を目掛けて、無数の矢を放つ。雨霰（あられ）の如く降り注ぐ矢を浴びて、三人は馬上より転落した。
井口が漸（ようや）く安心して前に出て来た所、大村信澄が身体の彼方此方（あちこち）に矢を受けながらも、ゆっくりと立ち上がった。井口は驚いて叫ぶ。
「もっと射掛けよ！」
弓兵十数名が、何本も何本も、信澄目掛けて矢を放つ。信澄は全身針鼠（はりねずみ）の如くに成り、衣（ころも）は鮮血に染まった。それでも尚、信澄は目を見開き、井口の前に立ち開（はだか）って居る。
やがて矢を射掛ける者は居なく成り、兵の一人が怖る怖る、信澄に近付いた。そして槍で突くと、その身体はどっと倒れた。
大村方五十騎は総勢討死。しかし寡兵（かへい）ながらも、精強で知られる村岡兵に対し、それ以上の犠牲を出させて居た。心有る村岡武士は、大村兵の強さと厚い忠誠心に、心の底から尊敬の念を抱いた。
井口は漸（ようや）く胸を撫（な）で下ろし、信澄の遺骸（いがい）を見下ろしながら呟（つぶや）く。
「全く梃摺（てこず）らせおって。殿が鷹野（たかの）に出でたる隙（すき）を見計らい、小倅（こせがれ）を擁立せんと目論（もくろ）むとは、恐ろしき男じゃ。」
そして、側に控える兵に命ずる。
「大村の首を刎（は）ねよ。長年殿に楯（たて）突いて来た男じゃ。その首を見れば、殿は大いに喜ばれようぞ。」
兵は一礼し、遺骸（いがい）の側へと歩み寄る。
その時、井口の元に各隊の将が、報告に駆け付けて来た。
「申し上げまする。当方は六十名が討死の他、四十名が重傷にて、引き続き追跡に移れるのは、百騎ばかりにござりまする。」
井口は予想外の痛手に歯噛みした物の、直ぐに落ち着き払い、諸将に告げる。
「最早、小倅（こせがれ）の側には若干（じゃっかん）の供しか居るまい。追跡は百騎で充分。四十名の負傷者は住吉に引き揚げ、傷の手当を受けるが良かろう。その折、大村が首を殿に献上致す様。」
更（さら）に井口は、郎党の一人に申し渡した。
「滝尻の兵が、飯野平辺りまで来て居る筈（はず）。兵の一部を割き、当方の負傷者搬送に宛（あ）てる様伝えよ。又、残りの兵は直ぐ様長友館を攻め落す様。」
「はっ。」
郎党は一礼すると馬を返し、南方の飯野平を目指し、駒を走らせて行った。
井口は騎乗し、兵を整えると、再び磐城街道を北上し始めた。
「大村の所為（せい）で大分遅れを取ったわ。者共、急げ！」
百騎の武者はこれに応じ、一斉に駒を駆った。
やがて村岡の一隊は、下小川の村落へと辿（たど）り着いた。ここより先は、夏井川が街道の直ぐ側まで迫る様に成る。この時、安積郡方面より歩いて来る旅の者の姿が在ったので、井口はその者の前へ立ち開（はだか）った。急に武士団に道を遮（さえぎ）られた男は、恐怖で顔を引き攣（つ）らせて居る。井口は睨（にら）み付けながら、男に声を掛けた。
「何もせぬ。但（ただ）し、正直に話してくれればだが。」
「何をでござりましょうか？」
「其方（そなた）、小野郷より街道伝いに参ったな？」
「はい。」
「途中、武家の若君と姫を伴った一行を、見掛けなんだか？」
男は暫（しば）し記憶を呼び起して居る様子であったが、やがてきっぱりと申し上げた。
「小野よりここに至るまでの間、確かに武家の御曹司や、姫君の如き衣服を纏（まと）った御方は、見掛けませんでした。しかし、この先には小高郷の首邑（しゅゆう）が在り、そこでは通行人も多い為、確たる自信はござりませぬ。」
「むう。」
井口が唸（うな）った後、旅の男は思い付いた様に話し出した。
「御探しの方は、長友方面へ向かわれたのではありますまいか？二俣社の手前より、長友へ抜ける道が在ると聞いた事がござりまする。」
「何と、其（そ）は真か？」
「以前、小高郷の宿にて、相部屋と成った男より伝え聞いた話にござりまする。」
井口はぱっと表情を明るくすると、銭の入った袋を、男の足元へ放った。
「驚かせて済まなんだ。気を付けて旅を続けられよ。」
井口の指示を受け、兵が道を空ける。男は何が何だか解せぬ様子で、飯野平方面へと去って行った。
男の話を聞いた所、千勝等の逃亡先は二つ考えられた。一つは、小高郷内の豪族館に匿（かくま）われて居る事。もう一つは、間道を抜けて、山越えで長友へ向かった事である。
小高郷に入ってしまえば、女子供が通れる道は、安積郡へと延びる、磐城街道の他は無い。その他の山道を通れば、忽（たちま）ち山賊の餌食（えじき）と成ってしまうであろう。仍（よっ）て井口は、二十騎を割いて、小高郷より先の街道を封鎖させる一方で、自身は残りの八十騎を率い、長友へ通じる間道を探すべく、南へ引き返す事にした。