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第三十一節 筑前配流
穏やかな日和（ひより）の下、検非違使（けびいし）庁に二火（か）が帰府して来た。凡（およ）そ二十騎である。庁の近くを通り掛かった者は、誰か大物が逮捕されたらしいと、噂（うわさ）し合った。庁内へ入ると、早々に取り調べが行われる事と成った。先程勅書を読み上げた検非違使少尉（けびいしのしょうじょう）は、下部（しもべ）二人に政氏を連行させ、裁きの間へと入って行った。
取調べに当たったのは、坂上大尉（だいじょう）と中原大尉の二人である。両大尉が入室すると、少尉（しょうじょう）、下部は礼を執った。政氏は夢想だにせぬ事態に依然困惑し、一揖（いちゆう）するに止（とど）まった。
中原大尉は腰を下ろすと、政氏を見据えて告げる。
「これより取調べを行う。陸奥大掾（だいじょう）平政氏に掛けられし嫌疑は、武力に因（よ）る朝廷の制圧、即（すなわ）ち謀叛（むほん）である。当方より証拠を呈示する故、申し開きが有れば、申せ。」
「ははっ。」
どうやら、正式な裁きが受けられる様子である。そう成れば、政氏の心中に疚（やま）しさは微塵（みじん）も無く、次第に気持は落着きを取り戻し、堂々たる姿勢を取った。
坂上大尉は手元の書類に軽く目を通すと、よく通る声を発した。
「出（い）でませい。」
間も無く、入室して政氏の側を歩いて過ぎ、右前方で両大尉に平伏する男の顔を見た時、政氏は心臓が止まる程に仰天した。政氏を謀叛の廉（かど）で訴え出た人物は、義兄大江時廉であった。政氏の頭から、俄（にわか）に血の気が引いて行った。
時廉に対し、坂上大尉が告げる。
「先程儂（わし）に話した事を、この場にて今一度申して見よ。」
「はっ。」
時廉は深く頭を下げると、体を幾分政氏の方へ向け、話し始めた。
「昨日夕刻、某（それがし）は政氏殿より夕餉（ゆうげ）を共にする様、招かれ申した。その時、手勢を衛門府に潜入させる事に成功した故、明日にでも宮中を制圧出来ると、打ち明けられたのでござりまする。そして某（それがし）には、奥州よりの増援が到着するまでの間、兵が足りぬ故に、丹波の兵を借りたいと、申し出たのでござり申す。戯言（ざれごと）であって欲しいと願いつつも、本日政氏殿が無断で欠勤した故に、恐ろしさを感じ、当庁に訴え出た次第にござりまする。」
話が終ると、時廉は坂上大尉に一礼した。
続いて、坂上大尉は政氏に尋ねる。
「これに対し、貴殿の言い分は？」
政氏は胸中の憤（いきどお）りを抑えつつ、平静を装（よそお）って答えた。
「畏（おそ）れながら申し上げまする。某（それがし）が時廉殿を夕餉（ゆうげ）に招いたは、唯（ただ）病（やまい）の折に役目を代わって貰（もら）った、礼からにござりまする。又、本日登庁に及ばざるは、夕餉（ゆうげ）の時に、時廉殿より非番と伺（うかが）った故にござり申す。」
「ふむ。」
坂上大尉は一応頷（うなず）くと、政氏の言を書翰（しょかん）に書き留めた。
そして、中原大尉より次の質問が有った。大尉は手元に在る一通の書状を取り上げ、下部（しもべ）を通して政氏に渡した。
「開いて見るが良い。」
言われる通り、政氏はその書状を開き、読み始めた。
既（すで）に、洛中には当家の手勢が潜伏し、内裏（だいり）の制圧は容易と成った。しかし、その後に来襲するであろう畿内の軍と対峙するには、正直心許（こころもと）無い。願わくば、貴殿の麾下（きか）に在る丹波の兵を、御借し願いたい。十日の後には、奥州より二万騎が到着する。さすれば、天下は我等の物。祖父将門公の悲願を、達成する事にも成る。我が天下と成った暁（あかつき）には、貴殿に左大臣の座を約束する物なり。
宛名（あてな）は大江左衛門尉（さえもんのじょう）時廉殿、差出人は陸奥大掾平政氏と在った。又、政氏の印と酷似（こくじ）の印が押されて在る。政氏は、文面に書かれた悍（おぞま）しい内容に戦慄（せんりつ）を覚えると共に、斯（か）くも卑劣（ひれつ）な手段を以（もっ）て、己を陥（おとしい）れ様とする義兄に対し、激しい憎悪の念を込めて睨（にら）め付けた。しかし時廉は目を背（そむ）け、平然として居る。
中原大尉は重ねて尋ねる。
「この書状に対し、何か申し述べる事は？」
政氏は激しく困惑する心を鎮（しず）めるべく、天を仰ぎ、大きく息を吐（つ）いた。そして中原大尉に向かい、毅然と答える。
「此（こ）は偽書と申す他はござりませぬ。某（それがし）が時廉殿の在京を知ったのは、僅（わず）かに二、三日前。加えて当家に、万を数える兵を動員する力はござりませぬ。」
「ふむ。」
中原大尉は頷（うなず）くと、隣で答弁を記録して居た坂上大尉と小声で話し合い、両者が合意した所で、中原大尉が言い渡した。
「詮議は一先ず、これにて打ち切る。本日の両者の申し分は、よくよく吟味の後、太政官において最終的な判決が下されるであろう。それまで、謀叛（むほん）の嫌疑が掛かる平政氏には、入牢を申し渡す。」
一同が平伏する中、両大尉は退出して行った。その後、時廉も政氏と目を合わす事無く、裁きの間を去って行った。独り、無念の表情を顕（あらわ）に取り残された政氏は、下部（しもべ）に引っ立てられ、白昼尚暗い獄裡（ごくり）へと、送られて行った。
＊
その日の夕刻、磐城家の臣は悉（ことごと）く任を解かれた。幸い、前下総介平忠頼預かりとされた為、食糧の心配も無く、京に留まれる事と成った。
この時、朝廷内では奥州の雄磐城平家と、坂東の雄村岡平家の縁が深まる事を危惧（きぐ）する者も在った。一方で、磐城家と友好関係に在るもう一つの平家、即（すなわ）ち常陸家にも、近年大きな問題が有った。上総平家の祖良兼の孫致頼（むねより）が、伊勢に進出して居たが、常陸平家貞盛の子維衡（これひら）も、同国へ勢力を伸ばし、昨長徳四年（998）、遂（つい）に両者は所領を巡り、伊勢の地で合戦に及んだのである。両者の武名は京に轟（とどろ）いて居り、清和源氏頼信、藤原南家保昌と共に、道長四天王と称されて居た。都より然程（さほど）遠くない伊勢の情勢が不穏である為、此度の磐城判官謀叛の嫌疑は、より大きく、朝廷に警戒心を抱かせる事と成った。
常陸、上総の両平家が険悪の情況下に在る一方、村岡平家忠頼は下総介を無難に務め上げ、朝廷から見れば、比較的安心出来得る勢力であった。当主忠頼も、齢（よわい）七十ながら矍鑠（かくしゃく）とし、慎重さを備えて居る。朝廷は磐城兵を一先ず忠頼に預け、政氏逮捕に因（よ）り騒動が起る事の無き様命じた。忠頼は謹んでこれを拝命し、京の邸内に磐城兵百騎を収容した。
磐城軍を率いて村岡邸に入った近藤宗昌、斎藤邦秀の両将は、直ちに忠頼への拝謁を願い出た。しかし忠頼はこれに応じず、京へ同行して居た三男頼尊（よりたか）に応対を命じた。
宗昌と邦秀は邸の者に案内され、一室で頼尊と向かい合って座った。頼尊は先ず、粛然と挨拶を述べた。
「平忠頼が三男、頼尊にござる。父は目下多忙の為、某（それがし）が話を承り申す。」
俄（にわか）に邦秀は不満を顔に顕（あらわ）したが、それを制するかの如く、宗昌が真顔で躙（にじ）り出て、頭を下げる。
「御願いの儀が、二つござりまする。一つは住吉へ使者を遣（つか）わし、斯（か）かる大事を、至急伝えとうござりまする。」
頼尊は困り顔で答える。
「其（そ）は成りませぬ。斯様な事を致さば、朝廷の磐城家に対する疑念は、益々（ますます）深まり申そう。但（ただ）し、此度の事は当家より、先ずは武蔵の村岡館へ伝え申す。然（しか）る後、村岡より密かに使者が遣（つか）わされ、汐谷に報せが行く物と存じまする。」
「有難き御配慮、痛み入りまする。」
宗昌は恭（うやうや）しく座礼を執り、邦秀もこれに倣（なら）った。
「して、もう一つは。」
「はっ。某（それがし）は陸奥国府より久しく、大殿と行動を共に致して参り申した。願わくば、某（それがし）を検非違使（けびいし）庁へ御連れ下され。必ずや、主君政氏を陥（おとしい）れんとする陰謀を、暴（あば）いて見せまする。」
それを聞いて邦秀も、一歩躙（にじ）り出る。
「されば、某（それがし）も。」
「成らぬ。」
宗昌は咄嗟（とっさ）に邦秀の言を一蹴した。
「貴殿はここに残り、大殿の兵を纏（まと）めよ。間違っても、村岡家に迷惑を掛ける者を出しては成らぬ。」
「はっ。」
宗昌の語気に圧（お）され、邦秀は引き下がった。
磐城両将の真剣な眼指が、頼尊に向けられる。頼尊はその意気に心地好い物を感じ、承諾した。二人は低頭して礼を述べると、宗昌は勇（いさ）んで立ち上がった。それに続き、頼尊もすっと腰を上げる。
「検非違使庁まで、同道仕（つかまつ）る。」
頼尊を見詰めながら、宗昌は笑みを零（こぼ）した。
「忝（かたじけな）い。」
二人は早足で廊下を渡り、前を行く頼尊は、馬の用意を家臣に命じた。その後ろ姿に心強さを覚えた邦秀は、主君の冤罪（えんざい）が晴れる事を信じ、己の責務を果すべく、自軍が収容されて居る棟へと渡って行った。
宗昌は全速力で駆け付けたかったが、左京の大路を馬で疾走する訳にも行かない。頼尊の後に続き、悠然さを装（よそお）って駒を進めた。
やがて検非違使（けびいし）庁の門前に辿（たど）り着くと、二人は下馬し、頼尊が素姓と要件を門衛に告げた。門衛の一人が少々待つ様に言い残すと、上官の指示を仰ぐべく、庁内へと入って行った。
少し待った後、先程の門衛が戻って来て、二人に告げる。
「本件を担当する坂上大尉（だいじょう）様が、御会いしたいと仰せにござる。御通り下され。」
門衛に案内され、二人は庁内の一室に案内された。更（さら）に待つ事暫（しば）し、坂上大尉が、資料を収めた箱を抱える少尉（しょうじょう）と共に、入室して来た。来訪者の二人は座礼を執り、大尉と少尉が上座に腰を下ろした後、再び一礼した。
先ず、坂上大尉が口を開いた。
「これはこれは、村岡平家の御曹司が態々（わざわざ）御越しとは、余程の事にござりまするな。」
「余程か否（いな）かは未だ判（わか）りませぬが、陸奥国府より久しく平政氏殿に仕えし者を、これに連れて参り申した。」
そう答えて、頼尊は後方に控える宗昌に、前へ出る様促（うなが）した。
宗昌は、勧められるまま前方へ躙（にじ）り出ると、坂上大尉に対し、再び平伏した。
「平政氏が家臣、近藤宗久が嫡男、宗昌にござりまする。某（それがし）はここ数年、主（あるじ）政氏と共に陸奥国府に仕えて居り申した。故に、主（あるじ）謀叛の証拠に対し、何かしら真偽の判定が出来得る物と存じまする。」
「ほう。」
坂上大尉は宗昌を見据え、その目の輝きを認めた後、脇に控える少尉に、証拠の品を示す様命じた。少尉は、木箱に収められた二通の書状の内、先ず一つを取り出し、宗昌の前に置いた。
「拝見致しまする。」
宗昌は書状を押し戴くと、開いて文面を読み始めた。
陸奥大掾平政氏、腹心に命じ、国守の馬に細工（さいく）を施す。仍（よっ）て陸奥守実方様、落馬にて御逝去遊ばされ、奥州大いに混乱に陥（おちい）る。
差出人は、磐城家家臣としか書かれて居ない。政氏逮捕の二日前、坂上大尉邸に送り付けられし物であるという。
宗昌は一読した後、ゆっくりと書状を畳（たた）むと、恭（うやうや）しく少尉に返還した。そして、物腰穏やかに申し上げる。
「陸奥守様が御逝去なされしは、出羽に在る歌枕の地を訪ねた帰途にござり申した。当時、陸奥守様が率いた国府軍の内、磐城家の兵は某（それがし）が手勢にて、前軍に在り申した。そして国守様は中軍におわし、この文に書かれた如く、当家の者が手を下すは不可能であった事、国守の御側におわした源重之様に御尋ねになれば、明らかにござりましょう。この書状は、その場に居合わせぬ者が書いた、偽りにござりまする。」
少尉は、宗昌の証言をすらすらと書き留めて居た。坂上大尉は納得が行った様子で、顎鬚（あごひげ）を撫（な）でながら吟味し、時折頷（うなず）いて居た。
少尉の記録する手が止まり、筆を置くと、続いて二通目の書状が宗昌に渡された。これは政氏が大江時廉に宛（あ）て、謀叛（むほん）に加わる様に唆（そそのか）す内容が、書かれて在る物である。
宗昌はそれを暫（しば）し熟読した。その眼がゆっくりと右から左へ動き、文末に来た所で眼を細めた。そして書状を少尉に返還すると、宗昌は合点（がてん）の行かぬ面持ちで、坂上大尉に告げる。
「妙にござりまする。」
「何がじゃ？」
「主君政氏が陸奥大掾を拝命した後、今日まで用いて来た印は今、某（それがし）が預かってござりまする。されど、その書状に押されし物は、主が磐城郡司として用いし物にて、今は嫡子政道様のおわす、住吉城に保管されて居る筈（はず）にござりまする。」
「では、磐城家の御嫡男が、父君を陥（おとしい）れ様として居ると？」
宗昌は目を閉じ、暫（しば）し黙考した後に口を開いた。
「大江時廉は往時、磐城家傘下の豪族として、信夫郡衙（ぐんが）に在り申した。加えて、主（あるじ）の義兄という立場上、磐城家重臣の多くとは、繋（つな）がりが深うござりまする。此度の事は、大江時廉が磐城の何者かと相謀（はか）り、主（あるじ）を追い落そうとしたに相違ござりませぬ。」
「成程（なるほど）、一理有る。」
坂上大尉は、納得した面持ちを湛（たた）えた。
少尉が宗昌の証言を一通り書き終えた所で、取調べは終了した。宗昌と頼尊は一礼し、取分け宗昌が、悲愴な表情で主君の無事を懇願する中、坂上大尉と少尉は退出して行った。
検非違使（けびいし）庁を出て村岡邸へ戻ろうとする時、宗昌は幾度か振り返った。先程の己の証言が、一体何程（どれほど）の説得力が有ったか、不安を覚えたのである。その様子を見た頼尊は、苦笑しながら馬に跨（またが）って、宗昌に語り掛ける。
「案じても詮（せん）無き事じゃ。貴殿が検非違使（けびいし）庁で申されし証言に因（よ）り、あの二通の書状が有する信憑（しんぴょう）性を、完全に失墜せしめたであろう。政氏殿は人望も有るし、大丈夫でござろう。」
励ましの言葉を受け、宗昌の顔が僅かに和（やわ）らいだ。そして宗昌も騎乗し、頼尊に付いて検非違使庁を後にした。
村岡邸への帰途、宗昌は二通の書状の事が、頭から離れなかった。一通目に記されて在った日付が、丁度（ちょうど）上洛の途次、磐城を過ぎた日に合致するのである。やはり、磐城家に裏切り者が居るとしか考えられない。磐城郡司の印は、住吉に在って政道が所持して居るが、管理が厳重に成されて居るとは言えない。共謀者が、そっと持ち出した可能性は有る。
では、裏切り者は誰かと考えると、最初に思い当たるのは滝尻政之である。此度の急な上洛の折、滝尻御所を宿とした故に、家中で唯一、政氏上洛を知る者である。更（さら）に帰国の後は、その悪政を懲（こ）らしめるべく罰を与えると、政氏は民に約束した。加えて、政之と大江時廉は、実の兄弟である。
しかし、確たる証拠は無い。磐城家台頭の歴史を顧（かえり）みれば、私欲に走る豪族との、戦いの歴史であった。村岡家と磐城四家を中核とする磐城軍が、連戦連勝の後に、漸（ようや）く郡政を掌握出来た事は、今は亡き祖父宗弘から聞いた。その後も政氏の許しを得た者は、未だに怨（うら）みを抱きつつ、密かに反撃の機会を窺（うかが）い続けて居るという。しかし磐城の勢力拡大と、常陸との同盟に因（よ）り、彼等が武力で太刀打ち出来る術（すべ）は、完全に喪失された。とは言え、政氏の対抗勢力が、未だ住吉や滝尻に潜（ひそ）み、隙（すき）を窺（うかが）って居る事は、充分に考えられる。
何（いず）れはその者等を炙（あぶ）り出さねば成らないが、今は第一に、主君政氏の救出が優先された。宗昌は、他に主君の冤罪（えんざい）を晴らす術（すべ）が無い物かという方向へ、思考を切り換えた。
京の町は磐城より南に位置する分、春の訪れが早い。しかし磐城平家は京に在れども、故国奥州と同様、依然冬の直中（ただなか）に在った。
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政氏逮捕の後太政官では、如何（いか）にこの問題を解決するかが、議題の中心と成って居た。奥州に万の軍勢を擁する大豪族に謀叛の疑惑が掛けられ、しかもその人物が、六十年前に八千騎を率いて坂東八州に大乱を起した、平将門の嫡孫であった故である。
この事件で、太政官は大いに震撼して居た。かつての天慶（てんぎょう）の乱は、勃発した地が坂東と瀬戸内であった。瀬戸内は、初代神武天皇東征の折には、既（すで）に倭（やまと）の勢力下に在った。坂東も又、十二代景行天皇が行幸して居る。天慶（てんぎょう）の時代は六十一代朱雀院が皇位に在り、その永い支配の歴史から、官軍に味方する者が多かった。仍（よっ）て、一年半で東西の乱を鎮（しず）める事が出来たのである。
しかし一方で、奥羽二州は支配の歴史が浅い上に、広大である。特に陸奥は金山を有し、名馬を産する為、律令体制下においては大国に指定された。彼（か）の地を土豪に抑えられては、十万の大軍を擁する事も可能と成る。朝廷は胆沢（いさわ）鎮守府、多賀城、秋田城等の要塞を、放棄せざるを得なく成るであろう。さすれば往古の如く、奈古曽（なこそ）、白河、念珠（ねず）の三関が、倭（やまと）と蝦夷（えみし）の国境と成る。
それを想像し、背筋が寒く成るのを覚えた左大臣道長は、検非違使（けびいし）別当を召し出した。そして、陸奥大掾（だいじょう）平政氏を謀叛（むほん）の廉（かど）に因（よ）り、処刑する旨を命じた。
別当は道長の元を辞すと、自室に戻るなり、検非違使佐（けびいしのすけ）を呼び付けた。そして、左大臣の命を伝えた。佐は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せながら承り、別当の間を退出した。その後、佐は内裏（だいり）を後にした。しかし向かった先は、検非違使（けびいし）庁ではなく、村岡忠頼の邸であった。
村岡忠頼は政氏逮捕後、検非違使（けびいし）庁内の人脈を伝い、佐との誼（よしみ）を深めて居た。そして、政氏に関わる情報を、逐一（ちくいち）収集して居たのである。
その日、佐が齎（もたら）した報せは、忠頼を驚愕（きょうがく）せしむる物であった。最早一刻の猶予（ゆうよ）も無い事を悟った忠頼は、立ち上がると僅（わず）かな供を連れ、佐と共に急ぎ参内（さんだい）した。
忠頼の官位は、正六位下である。単独では左大臣に謁見するのは難しいので、別当の取り成しを得る事にした。別当も、坂東五州に勢力を持つ村岡平家の、火急の要件を無視する事が出来ず、取り敢（あ）えず道長に取り成す事とした。
今や磐城政氏謀叛（むほん）は、朝廷の最重要事項であり、そこへ一族の村岡忠頼が介入して来たと在らば、左大臣道長も無下（むげ）にする訳には行かなかった。道長は報せを受けると、直ぐに面会する旨を伝えた。
摂関家長者の威厳を示すべく、道長は堂々と構えて居た。そこへ許しを得た検非違使（けびいし）別当、佐、そして村岡忠頼が入室し、御前にて平伏した。
道長は単刀直入に尋ねる。
「其方（そち）が村岡忠頼か。して、余に話とは？」
忠頼はゆっくりと顔を上げると、穏やかな口調で答えた。
「されば、昔語りを二つ、致しとうござりまする。」
「何？」
道長は俄（にわか）に訝し気な顔をした。しかしよくよく考えると、忠頼は今や、承平天慶の乱を間近に見た、数少ない生き残りである。武家の棟梁であるこの老将が、公家の己に何かを示してくれる事を期待し、道長は静かに答えた。
「拝聴致す。」
忠頼は微笑を湛（たた）えると、今より凡（およ）そ二百年前、桓武朝の御代（みよ）の話を始めた。
時に延暦二十一年（802）、坂上田村麻呂は征夷大将軍、近衛権中将、陸奥出羽按察使（あぜち）、陸奥守、鎭守将軍の五職を兼帯し、四万の兵を率いて奥羽制圧に当たった。その折、鎮守府を胆沢（いさわ）まで北上させ、蝦夷（えみし）軍の主力と対峙した。
この時、蝦夷（えみし）の族長阿弖流為（あてるい）は、戦力が未だ残って居る内に、田村将軍に和睦（わぼく）を申し入れた。無用な戦（いくさ）を避けられると考えた田村将軍はこれに応じ、阿弖流為（あてるい）は倭（やまと）との関係を修復すべく、京へ上った。しかし阿弖流為（あてるい）を敗軍の将と見做（みな）した公卿は、河内において処刑してしまった。
倭（やまと）への不信を募（つの）らせる蝦夷（えみし）に対し、弘仁元年（810）、参議大蔵卿文室綿麻呂（ぶんやのわたまろ）が陸奥出羽按察使（あぜち）を拝命し、二万六千の軍を動員して、再び蝦夷（えみし）との戦（いくさ）が勃発した。この泥沼の戦（いくさ）を終わらせる為、朝廷は夷俘（いふ）長を任命し、蝦夷（えみし）にある程度の支配権を認め、倭（やまと）の政権下に取り込んで行った。仍（よっ）て奥羽には今も、国守の力の及ばぬ地が多々在るという。
道長は、忠頼が述べた故事を噛み締めた。
「詰りは、今政氏を処刑致さば、磐城の臣が蜂起し、陸奥は再び動乱に陥（おちい）ると？」
忠頼は平伏して答える。
「仰（おお）せの通りにござりまする。平政氏は、歴代の郡司が踏襲して来た違法な重税を撤廃し、その為には受領（ずりょう）とも争い、民の暮しを護って参り申した。又、領内の開発も積極的に行い、不幸にも罹災（りさい）した者には、その者等の暮しが再建出来る様、食糧等を施し、村の再建を支援致しまする。その為に磐城平家は勤倹を宗（むね）とし、当主と重臣は私財を貯（たくわ）えませぬ。その方針は国府の政（まつりごと）を通じて、陸奥一円に浸透しつつ在る為、民衆は政氏を陸奥五十四郡の太守と称し、受領（ずりょう）と成る事を望んで居るのでござりまする。」
次第に、道長の表情は不安に翳（かげ）り始めた。
「では、政氏を死罪とすれば、蜂起する者は現れようのう。」
「政氏は民のみ成らず、多くの豪族にも、交易に因（よ）り恩恵を与えて居りまする。故に少なくとも、逢隈（阿武隈）川流域は不穏と成り、海仙両道は封鎖される怖れがござりまする。」
道長は暫（しば）し黙考した後、忠頼に尋ねる。
「余は、忠頼こそが桓武平家の長者と聞いて居る。もし反乱が起きた折、其方（そち）を従五位上鎮守府将軍に任命致さば、容易に平定出来ようか？」
忠頼は苦笑して答える。
「某（それがし）が平家最大の兵力を誇れるは、磐城政氏との同盟が堅固である故にござりまする。天慶二年（939）、父良文が鎮守将軍を拝命し、秋田城近隣の反乱を鎮圧した時にでさえ、一年もの時を費やし申した。磐城軍の精強さは、あの時の秋田蝦夷（えみし）とは比べ物に成りませぬ。又、常陸の平維茂（これしげ）、下野の藤原文脩（ふみのぶ）と当家は犬猿の仲である一方、磐城家は両家と誼（よしみ）を持ってござりまする。」
言われて見れば、それは道長の記憶の片隅にも在った。道長は頭を抱えた。
道長が苦悩の表情を呈する一方で、忠頼は涼しい顔のまま、話を続ける。
「某（それがし）の御話し致したきもう一つの儀は、常陸下野の両家と、当家との絡（から）みにござりまする。」
そして、忠頼は二つ目の話を始めた。
常陸と下野の二大勢力が同盟関係を結んだのは、天慶三年（940）の事で、時の当主は平貞盛と藤原秀郷であった。目的は、当時関東八州を制圧して居た、平将門の討伐である。両家は見事に将門を討ち取り、征東大将軍藤原忠文の到着を待たずして、乱を粗（ほぼ）平定した。朝廷はその功績に報い、位官を昇進させ、所領も拡大させた。
しかし、将門の乱の折に奥羽に在り、秋田の反乱を平定した村岡良文が、相馬将門の旧領を恩賞として賜（たまわ）った事で、対立が生じた。それは時が過ぎても融解せず、常陸領を貞盛が弟の繁盛に任せ、村岡平家を忠頼が相続した後も続いた。
寛和二年（986）は今上天皇践祚（せんそ）の年であったが、対立を続ける平繁盛と平忠頼が、同時に陸奥の守、介に任命された。忠頼は奥州へ下向せず、更（さら）には、京へ向かう途中に村岡領内を通行した、繁盛の家臣を暴行し、追い返すという事件が発生した。これを受けて、繁盛は朝廷に忠頼の暴挙を訴え出た。忠頼は逆賊と認められ、追討令が発せられた。
その時、上洛して両家の戦（いくさ）を食い止め様と努めたのが、平政氏であった。政氏は藤原式家相親（まさちか）を頼り、太政官の公卿を説得し様と試（こころ）みるも、中々面会が叶（かな）わない。その中で、唯一政氏の話を聞いてくれたのが、摂政兼家の四男、時の左京大夫道長であった。
道長は政氏から、坂東の情勢を詳細に聞き出した。その頃、為来（しきた）りに従わぬ道長を、兼家は勘当して居た。斯（か）かる中で、道長は父兼家と面会し、坂東の情勢を伝えると共に、今後の指針を示し、平和裡に解決する道を開いた。
道長の才覚は兼家に認められ、間も無く二十三歳の若さで、権中納言に栄進した。左大臣源雅信の娘倫子（りんし）との婚姻も認められ、正に道長の運を開いた事件であった。道長の脳裏（のうり）に今も、常陸村岡両家の不和が記憶されて居たのは、その為であろう。
忠頼の話を聞いて、得心した顔と成った道長は、落着きを取り戻して、穏やかに告げる。
「余は少々、感情的に命を下して居たやも知れぬ。確かに政氏を処刑致さば、彼（か）の勢力下に在る者が暴走を始め、些（ち）と厄介な事態が起るであろう。」
そして道長は、検非違使（けびいし）別当に命じた。
「先程の命は、即刻取消とする。」
別当は平伏し、承服の意を示した。
忠頼の顔に、微（かす）かに安堵の色が浮かだ。そして道長に問う。
「畏（おそ）れながら、左大臣様に御尋ね致したき儀がござりまする。平政氏はこれにて、釈放される運びと成りましょうや？」
それを聞いて道長は、俄（にわか）に表情を強張（こわば）らせた。
「実は、陸奥守の任期を終えた者が悉（ことごと）く、多賀城の政（まつりごと）は大掾に牛耳（ぎゅうじ）られて居ると申す。故に、朝廷内には磐城平家や、奥州北端に盤踞（ばんきょ）する安倍氏等を、警戒する者が多い。特に政氏は将門の孫故、これを機に潰（つぶ）してしまえと唱（とな）える者も、多々居る。」
「はっ。」
道長の眼からは、何かを決意した、強い気が放たれて居る。それを感じた忠頼は、静かに控え、道長の言葉を待った。
正面の忠頼を見据える道長の口が、やがてゆっくりと動き始めた。
「死罪では奥州が不穏と成り、又無罪としても、一部貴族の不満、磐城の過度な勢力拡張を招き、何方（どちら）も宜しくない。では、その中間を採ると致そう。」
「と、仰（おお）せられますると？」
声に出して尋ねたのは、別当であった。道長は、微（かす）かに口元を綻（ほころ）ばせる。
「西国へ流刑に処す。こう成れば、磐城家の動きを制する事が出来、且（か）つ一部の貴族も安堵致すであろう。これに因（よ）り、磐城氏は一郡司に戻る。」
検非違使（けびいし）庁の別当と佐は、見事な裁決と頷（うなず）いて居たが、忠頼は静かに熟慮して居る様子であった。道長は諭（さと）す様に、忠頼に告げる。
「平政氏は老練にして、中々の人物じゃ。このまま奥州に帰還させるよりも、西国へ追放してしまえば、再び磐城平家を、村岡平家の下に置く事も叶（かな）うのではないか？」
そう言うと、道長はにやりと笑った。忠頼は異論を唱えず、黙って平伏した。
左大臣道長は、翌日の朝議において、平政氏の処分を諮（はか）った。その結果、此度の謀叛（むほん）は、平政氏の独断で企（くわだ）てられし物と断定された。しかし、長年陸奥国府に仕えし功績を鑑（かんが）み、本来死罪の所を減刑し、官職を剥奪（はくだつ）した上、大宰府近くの安楽寺へ、流刑に処す事と決した。多くの磐城家臣には関与が認められない為、磐城領四郡は嫡子政道に相続させる物とし、此度の事件は解決する事と成った。
獄中の政氏に刑が申し渡されたのは、その日の夕刻であった。政氏は従容（しょうよう）として承った。冤罪（えんざい）に因（よ）り投獄された事は、何よりも無念ではあった。且（か）つ、政道を磐城平家の棟梁にするには、未だ頼り無さを感じる。
しかし、己の若い頃には所領も無く、僅（わず）かな父の遺臣と共に、数多（あまた）の試練を乗り越え、今日の繁栄を築いた。政道も又、父の流刑という試練を乗り越え、やがては奥州南部の民に幸いを齎（もたら）す、名君に育って欲しい。政道は三大老の補佐を受け、更（さら）には政氏が直々（じきじき）に育て上げた、磐城四家も残されて居る。そう考えると、政氏は安堵感に包まれ、冷たい木の床に横たわった。
壁の隙間から、朱色の西日が一本の筋と成り、政氏の頭の側を照らし始めた。政氏は漸（ようや）く磐城家当主、陸奥大掾という重責から解放され、肩の荷が下りた気楽さを感じて居た。そして西方より注がれし光を受け、西国に希望を感じ様と努めた。然（さ）もなければ、奥州に残した妻子や、長年仕えし忠臣の顔が思い浮かび、心が圧（お）し潰（つぶ）されそうに成るのである。
＊
獄に入り、幾度太陽が昇り、沈んだか数え忘れたが、刑を言い渡された二日の後に、政氏は再び陽の当たる処へ出た。久しく手入れをしなかった、白色の髷（まげ）や鬚（ひげ）を整え、汚れた衣服も新しい物が支給された。鏡を見ると、陸奥大掾であった時の自身が思い出される。
しかし、これは西国へ流されるに当たり、検非違使佐（けびいしのすけ）を通じて村岡忠頼が施した、責めてもの餞別（せんべつ）であった。かつて菅原道真や源高明（たかあきら）、藤原伊周（これちか）等が謀叛（むほん）の罪を着せられた折は、大宰権帥（だざいごんのそち）へ降格と成っただけであるが、下位の政氏は官職を失い、囚人として、京の諸人に顔を晒（さら）さなければ成らない。忠頼は長年の誼（よしみ）も有り、責めて綺麗な身形（みなり）で送って上げたいという。同情の念が働いたのであった。その事を、衣服を渡された時に告げられて知った政氏は、最後に礼も言えぬ、我が身を悔やんだ。
やがて身仕度を整えた政氏は、衛士（えじ）十名の護送者と共に、牢獄から出立する事と成った。その時、衛士の隊長である火長（かちょう）が、政氏に馬を宛（あて）がった。
「御老体には、徒（かち）にて筑前へ赴くは無理にござる。御乗りあれ。」
火長は検非違使佐（けびいしのすけ）直属の臣であり、即（すなわ）ち村岡忠頼の影響を受ける人物である。政氏は一礼して手綱を受け取ると、入牢暮しで弱った身体なれど、自力で馬へ飛び乗った。
全員が騎乗し、政氏を中央に隊列を整えると、牢獄の門が開かれた。総勢十二騎の一隊は、整然と駒を進め始めた。
白昼の朱雀大路は人通りが多く、賑（にぎ）やかである。その中を十余騎の武官が通行すると、民衆は恐れをなして、道を空けた。政氏が生まれ、幼少の頃を過ごした平安京も、これが見納めやも知れない。政氏は藤原式家滋望（しげもち）の邸で育ち、母や村岡重武、近藤宗弘といった重臣、そして村岡忠重や佐藤純利と共に育った時の事が、自然と記憶に蘇（よみがえ）って来た。
東寺の側まで来ると、遠くに荒れ果てた羅生門が見えて来る。ここは今では盗賊や貧民の屯（たむろ）する処と成り、人通りは少ない。ふと、政氏は道端に平伏する、二人の武士を認めた。よく見れば、近藤宗昌と斎藤邦秀である。
しかし、互いに声を掛け合う事は出来ない。政氏は馬上で胸を張り、泰然と構えた。二人の前を通り過ぎる刹那、政氏は微（かす）かに笑みを向けた。そして無言のまま、一隊は羅生門の方へ通過して行った。
両将は向きを変え、主君の後ろ姿を見詰める。間も無く一隊の姿は、羅生門の彼方（かなた）へと消えて行った。その後も両将は、暫（しば）し呆然と、南方を眺め続けて居た。
やがて、邦秀が震える声で呟（つぶや）いた。
「何故（なぜ）じゃ？何故（なにゆえ）永年朝廷に尽されて来た大殿が、無実の罪を着せられねば成らぬのじゃ？」
その肩を、隣の宗昌が叩（たた）く。
「憎きは奸物、大江時廉じゃ。儂（わし）は彼奴（あやつ）の証言が讒言（ざんげん）である事を明らかにし、以（もっ）て彼奴（あやつ）を屠（ほふ）り去り、同時に大殿を救出する。」
涙に目を赤めて居た邦秀の顔が、俄（にわか）に綻（ほころ）んだ。
「某（それがし）も久しく大殿の側に御仕えした身。御助勢致す。」
「うむ。」
二人は互いに向き合い、頷（うなず）くと、悠然と立ち上がった。その胸中には、共通した一つの決意が秘められて居た。
両将はゆっくりと踵（きびす）を返し、道端（みちばた）の大きな柳の木へ歩み寄った。すると、木の陰より平頼尊が姿を現した。宗昌は頼尊に対し、恭（うやうや）しく頭を下げる。
「御配慮を賜（たまわ）り、忝（かたじけな）く存じまする。御蔭にて、大殿と別れの対面が叶（かな）い申した。」
「何の。当家こそ政氏殿を護り切れず、申し訳無く存ずる。」
そう告げると、頼尊は近くに待機させて居た家臣に、馬を曳（ひ）いて来させた。三人は騎乗すると、左京の村岡邸へと引き揚げて行った。
一方、京を出た政氏は、一度都を振り返っただけで、後は黙々と南方与等（よど）津の方角を望んで居た。護送の責を負う火長（かちょう）は、政氏の様子を見て、観念したと言うよりも、家臣が潔白を証明し、救い出してくれるのを信じて居る風（ふう）に思えた。
火長（かちょう）は政氏を気遣（きづか）い、言葉を掛けた。
「伊周（これちか）公や隆家卿も、僅（わず）か一年で御赦免と成られた。左大臣様は慈悲深い御方故、政氏殿も遠からず、御許しが出る物と存ずる。」
政氏は火長に向かい、苦笑を湛（たた）えた。
その言葉は、然程（さほど）慰（なぐさ）めには成らなかった。内大臣や中納言は、左大臣の長兄が遺子にて、即（すなわ）ち甥（おい）である。これを許す事は、藤原北家骨肉の勢力争いを終息させ、又左大臣の人望を高める事にも繋（つな）がる。
しかし、政氏は一地方官に過ぎない。その運命は、火長（かちょう）が例に挙げし二人より、寧（むし）ろ大宰府で没した、菅原道真に近いであろう。罪は共に、謀叛（むほん）の嫌疑である。菅原道真はその死後、祟（たた）りを恐れる藤原氏に因（よ）り、太政大臣が追贈された。かつては菅公が、時の帝（みかど）の信を得て右大臣に昇進し、藤原氏を脅（おびや）かした時期も有った。されど、今や帝の外戚として、その地位を不動の物とした藤原氏が、位官で他家の追随を許す事は考え難い。しかし、太政官内に恐れる物の無い摂関家も、遠国の掾（じょう）は恐れた。政氏が将門の血を受け継ぐのも一つの理由であろうが、地方豪族が武士団を形成し、朝廷が派遣した受領（ずりょう）と争う者が出て来た事が、大きな要因であろう。
政氏自身、磐城入部当初は、郡政を武力で掌握した事も有ったが、その後は近隣勢力との融和を図り、陸奥の安寧に貢献して来た。にも拘（かかわ）らず朝廷は、磐城平家が万を数える武士団を纏（まと）めるに至っただけで、恐れを成した。武家の官位は低い。源氏や平家といった、皇族の支流でさえも五位。藤原秀郷等大功を挙げたり、平貞盛や平良将等、各地の要職を歴任しても、精々（せいぜい）四位止りである。政氏に至っては、未だ六位に過ぎない。この後、藤原摂関家の権力を転覆させ得るのは、やはり武士団の結束力であると、政氏は予感した。
それを思うと、政氏の心は磐城へと移った。己が流された後、磐城家は嫡男政道が継承し、所領も安堵される運びと成った事は、検非違使佐（けびいしのすけ）より報されて居た。取り敢（あ）えず、己や今は亡き忠臣達と共に興した家が残された事には、胸を撫（な）で下ろした。しかし、出る杭は打たれるの格言の如く、政道が成長し、名君の誉（ほま）れ高き人物に育とうとも、己の二の舞を演じ、失脚して欲しくはない。かと言って暗愚と成っては、磐城平家と、その領民に取って不幸である。政氏はやはり政道にも、民を慈（いつく）しむ心を、根幹から忘れて欲しくはなかった。これは相馬武士の道であり、磐城平家存続の意義と考えた故である。
やがて与等（よど）津へ到着した政氏は、検非違使（けびいし）庁の用意した船に、乗る様に告げられた。火長（かちょう）は、政氏の老体を気遣（きづか）って尋ねる。
「船を使えば、筑前への旅程を大幅に短縮出来申す。只、揺れは少々身体に応えるやも知れませぬが。」
政氏は笑顔で答える。
「某（それがし）が陸奥大掾で在った頃、度々磐城小名浜と多賀城塩竈の津とを、船で往復して居り申した。某（それがし）は、大丈夫でござる。」
火長は頷（うなず）くと、衛士（えじ）に命じて馬や荷を船へ乗せ、出港した。
一行を乗せた船は淀川を下り、難波江（なにわえ）を目指した。この後、瀬戸内海を西へ航行し、長門、豊前の海峡を抜け、玄海灘を南下して、博多津に入港する予定である。博多津からは陸路、大宰府を目指す。流刑地である安楽寺は、大宰府政庁の東に在り、菅原道真終焉（しゅうえん）の地である。延喜十五年（915）、勅命に因（よ）り、菅公を祀（まつ）る天満宮が、境内に建てられたという。
ふと、政氏は京で聞いた、一つの話を思い出した。行く手に広がる摂津国、その北西部には多田社領である多田庄が在り、地頭は清和源氏頼光が務めて居るという。頼光は、家祖経基の嫡孫である。父満仲の頃より藤原摂関家に仕え、安和（あんな）の変、花山院の出家等、数々の陰謀を成功させ、勢力を伸ばした。満仲が興した多田の武士団を、二年前に相続したばかりであるが、既（すで）に四天王と称される勇将を従えて、武功も有る。娘は左大臣道長の異母兄、大納言道綱に嫁ぎ、嫡男頼国は非蔵人を経て、左衛門大尉（さえもんのだいじょう）に任官して居る。
興隆する清和源氏の中で、政氏が特に着眼したのは、頼光の弟達であった。頼親は大和に、頼信は河内に、其々（それぞれ）武士団を形成しつつ在った。特に頼信は上野介に任官し、坂東において武名を挙げ、又左大臣に馬を貢進して、台頭著（いちじる）しいという。この二人に加え、頼平は未だ歳若いが、武芸の腕は一流であると聞く。
桓武平氏は家祖高望以来、主に坂東を拠点として来たが、ここ数年は常陸平家維衡（これひら）、上総平家致頼（むねより）が伊勢へ進出して居る。この年、致頼は維衡との争いに遂（つい）に敗れ、隠岐に流された。今後、京を揺るがす大事件が起るとすれば、畿内における武士の覇権を掛けた、源平二大勢力の衝突では有るまいか。先を見越せば、それは平維衡と源頼信辺りかと、政氏は空想に耽（ふけ）った。
政氏の目からは、清和源氏は羨（うらや）ましく映（うつ）った。もし長者頼光が失脚したとしても、有力な弟達が残る。政氏には兄弟が居らぬ為、一族の重鎮と言える者を、後見に宛（あ）てる事は叶（かな）わない。それ処か、妻の兄時廉は己を陥（おとしい）れ、又政之も、滝尻の要地を任せたにも拘（かかわ）らず、私欲の為に政（まつりごと）を誤り勝ちである。唯一、黒沢家を継いだ正顕だけが、三春の地をよく治めて居る。
加えて、住吉に残した三大老に関しても、政氏は懸念を抱いて居た。高野盛国は仕える年数が浅く、白河郡東部の大豪族というだけで取り立てた。大村信澄は磐城の土豪であり、政氏の近習として育てた人物であるが、三大老の中で一人、所領が少ない。村岡重頼は先代忠重の功績から、執政の称号を与え、三大老の筆頭に置いた。しかし政氏とは面識が少なく、如何（いか）なる人物か、未だ判然として居ない。
この様に異なる道を歩んで来た三人を、果して政道が、見事に纏（まと）めて行く事が出来ようか。それが政氏に取って、最も気掛りであった。
次第に、陽が西方の丘に没して来た。目を凝（こ）らして行く手を見ると、夕陽に照らされて朱色に輝く摂津府中が広がり、その先には瀬戸内へ通じる海も垣間（かいま）見える。
幼き頃、村岡重武より、父忠政の武勇伝を良く聞かされた。天慶三年（940）、父は村岡氏と近藤氏を従え、藤原純友征討に加わり、武勲を挙げたという。政氏は、先代が相馬家再興に係る、勝利を収めた地に近付いて居る事を思うと、俄（にわか）に心の高揚を覚えるのであった。