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第五節 常陸の秘事
文月も末に成ると、盛夏の候の暑さは大分影を潜（ひそ）め、本格的に秋の涼しさが感じられる様に成って来た。稲穂は金色に頭（こうべ）を垂れ、収穫期の到来が近い事を感じさせる。又、赤蜻蛉（あかとんぼ）が飛び交い、秋の景色を深めていた。
未（ひつじ）の刻、一日で最も暑い頃であるが、夏の盛りを過ぎた今、皆涼しげな表情で、各々の作業に取り組んで居る。館の外では幾人かが、夏に伸び放題であった雑草を刈り取り、道端を綺麗にしていた。
そこへ二十騎程の一隊が、館に到着した。館の者は皆、礼を執って迎える。隊を率いて居たのは、村岡重武である。二十騎悉（ことごと）く、服は泥で汚れ、髪もばさばさであった。
重武以下二十名は、正門に入ると馬を下り、館の奥へ入って行った。重武等が向かう先、館内の政庁には、平良文や平忠頼の他、重臣達が軍議を開いて居た。
良文は京より関東へ戻ると、先ず相模国鎌倉郡の本拠地に入り、都に伴った兵を解いた。そして別に五百の兵を集め、ここ武蔵国大里郡の忠頼館に入ったのである。そして任地常陸の国府に赴く前に、国府周辺の様子を探るべく、重武等を先遣として送って居たのであった。
政庁で重臣達が意見を述べる中、重武等の到着が告げられた。重武等は政庁の広間に入ったが、汗を拭（ぬぐ）って服を着替えただけなので、大層臭いが漂（ただよ）った。しかし皆戦場（いくさば）で慣れて居る為、動ずる者は居ない。
二十名が広間の中央に座り礼を執ると、先ず良文が尋ねた。
「首尾は如何（どう）であった？」
それを受けて、最前列に重武と並んで座る少年が答える。
「上々にござりまする。」
良文は微笑（ほほえ）んで返す。
「そうか。それは御苦労であった。」
その少年は良文の子で、平忠光といった。忠頼の弟に当たる。そして良文の視線は、重武に向けられた。それを受けて、重武の口が開く。
「では、申し上げまする。先ず国府の地勢にござりまするが、国府は茨城郡に属し、直ぐ南には恋瀬川という川が流れて居りまする。西方には筑波山を望み、東南には内海（霞ケ浦）を擁しまする。又、北方には園部川が在りまする。故に大雨等で南北両川が氾濫（はんらん）した場合、北西筑波山麓には平貞盛殿の勢力が有り、南東には拠（よ）るべき処が無く、孤立の恐れ多き処と見受けましてござりまする。」
それを聞いて、良文や重臣らの表情が、俄（にわか）に険しく成った。忠頼が重武に尋ねる。
「ならば、もし貞盛殿と揉（も）める事が有れば、雨季においては、背水の陣を布（し）かざるを得ぬという事か？」
「御意。貞盛率いる真壁勢は、二千騎は下らず。又、長期戦に及んだ場合、友軍を武州、相州にて募（つの）ったとしても、下野の藤原秀郷や常陸の藤原為憲が連合し、味方を足留めしたならば、我が軍は崩壊に至る怖れがござりまする。」
それを聞いた児玉頼経が、脇から質問した。
「それでは地の利から、我等は真壁家の上には立てぬという事でござろうか？」
那珂頼為が、一案を述べる。
「ならば我等も大軍を率いて行けば、真壁勢も怖るるに足らぬのでは？」
それは即座に、隣の頼経に否定された。
「大軍を伴えば、それだけで軍費が嵩（かさ）む。その分を民から徴収すれば、殿の名声は失墜し、又真壁家に要らぬ警戒心を抱かせようぞ。」
「ああ、成程（なるほど）。」
頼為は直ぐに納得した。その様子がおかしかった所為（せい）か、周囲の者が笑い出した。それ等の声を制止する様に、大きな声で良文が重武に尋ねる。
「常陸の情勢は如何（どう）であった？貞盛は、秀郷や為憲との連携を維持して居るのか？」
「はっ、それに就（つ）きましては、これ等の者に御尋ね下さりませ。」
そう言うと、重武は振り向いて、顎（あご）で合図を送った。それを受けて、前方左手の者が報告する。
「畏（おそ）れながら申し上げまする。某（それがし）は藤原為憲殿の館に潜入し、その動きを探（さぐ）って参りましてござりまする。為憲殿は従五位下大工介（だいくのすけ）に任官した後は都を拠点とし、朝廷の覚えを良くするべき方に力を注いで居る由（よし）。当面坂東の覇権に関しては、消極的に成る物と見受けましてござりまする。」
続いて、隣の者が言上する。
「某（それがし）は下野を担当せし者にござりまする。藤原秀郷殿は大乱平定後も兵の鍛錬を続け、隙（すき）有らば、関東中央に進出する野心無しとは申せませぬ。下野には注意を向け続ける必要有りと存じまする。」
更（さら）に、その隣の者が口を開いた。
｢申し上げまする。某（それがし）は真壁郡の情報を得て参りましてござりまする。貞盛殿は京にて朝廷における地位を高めるべく、常陸を留守にし勝ちにござりまする。兵馬の調練にも熱心さが欠けて居りますれば、仮に合戦に及んだとしても、然程（さほど）苦戦は強（し）いられなき物と存じまする。｣
最後に、重武が総括する。
「常陸の土豪の内、千騎以上を擁する強豪と言えば、平貞盛殿と藤原為憲殿にござまするが、これ等両勢は朝廷の覚えの良い今、都にて公卿との繋（つな）がりを深める方が利多く、徒（いたずら）に常陸にて我等と悶着（もんちゃく）を起す事は考え難うござりまする。我等は今こそ常陸に勢力を伸ばし、坂東の中央を抑え、桓武平家の氏長者（うじのちょうじゃ）たる地位を確立すべきと存じまする。又、近時（きんじ）台頭著（いちじる）しい藤原秀郷殿に、付け入る隙を与えぬ様にせせねば成りませぬ。」
重武の話が終ると、暫（しばら）く広間には沈黙が続いたが、やがて重臣達が騒（ざわ）めき始めた。だが次第に、その声は纏（まと）まって行った。それ等を代表するかの様に、忠頼が大声で言い放った。
「異議無し。常陸進出は、当家の大いなる利と存ずる。」
そして右を向き、良文に尋ねる。
「父上の御存念は、如何（いかが）にござりましょうや？」
重臣達の目が一斉に、良文に向けられる。良文は広間を見渡し、静かに口を開いた。
「先の大乱より早半年、常州も戦火を被（こうむ）り、民は平和を望んで居る。我等は朝命に従い常陸へ進み、天下の為に民を安んずるべし。」
家臣は「おお」と声を上げ、評定は常陸入府を決定した。
軍議を終えると、良文は重武とその家臣一名を連れて、己（おのれ）の居間へと向かった。重武は周囲に人影が無い事を確かめ、最後に部屋に入る。三人が着座すると、先ず良文が話を切り出した。
「あの件の事だが、如何（どう）であった？」
重武は即座に察して答える。
「適当な地が無いか、極（ごく）小数の腹心に調査させ申した。されど、安全とは言い難き処ばかりにて。ただ、最も有望な処をこの者が探し出しました故、殿の元に連れて参った次第にござりまする。」
「ほう。」
良文は視線を、その男に向けた。話は、平小太郎一族を匿（かくま）うに適した場所であった。男は、余り覇気の有る面相では無かったが、性格は真面目（まじめ）そうである。
「殿に御説明致せ。」
重武が指示したので、男は答えた。
「はっ。では申し上げまする。某（それがし）は内海（霞ケ浦）の周辺、即（すなわ）ち行方（なめかた）郡、信太（しだ）郡を調査致し申した。されど、行方郡は鹿島郡下の豪族の影響が強く、鹿島は平国香殿の息が掛かりし者が多い為に、危険極り無しと存じまする。一方で信太郡を調査致したる所、万一敵対勢力に発見されし場合、浮島が最も難を避けるに適したる処と存じましてござりまする。」
「浮島とな？」
「はっ。浮島は内海（霞ケ浦）の南西にござりまする。島の北東には浦が広がり、南西には多少の起伏を持った丘が控えて居りまする。島には和田なる岬を擁し、そこから対岸の行方郡までは、一里と有りませぬ。又水運を用いれば、国府より一里の湊（みなと）に到着出来まする。近隣にも大した勢力は居らず、民衆も穏やかなる者多く、最適の地と判断致しましてござりまする。」
男が話を終えると、良文は深く考え込んで了った。
「重武、儂（わし）はそこを実際に見て回る事は出来ぬ。儂が赴任後早々に彼（か）の地を巡視致さば、近隣豪族の無用な注目を集めてしまう。其方（そち）自身も現地にて確認に及び、見込み有りと判断したのであろう。ならば、そこで良い。」
良文の言葉を聞き、重武とその家臣は平伏した。そして、主君が信頼を以（もっ）て答えてくれた事を、嬉しく思った。
話を終え、重武は家臣を下がらせる。そして二人は、館の奥へと移って行った。二人は館の中でも、取分け人の出入りの少ない蔵に立ち入った。そこには、石井御前や平小太郎、妹の五月姫、春姫が移されて居る。
二人が現れた事に気付くと、母子四人は直ちに礼を執った。数日前に、忠重屋敷よりここに移ったばかりであり、良文に会うのは三月振りである。
「御久しゅうござりまする。」
母御前が挨拶をすると、良文は笑顔で語り掛けた。
「石井（いわい）殿、喜ばれよ。其方（そなた）が次男、小次郎殿は元服し、名を平忠政と改めた。中々凛々（りり）しき武士に成長して居る。」
御前は驚き、良文に問い返す。
「其（そ）は、真にござりまするか？それに忠政とは？」
良文は表情をやや硬くして、御前に経緯（いきさつ）を話した。
「小次郎は儂（わし）の養子と成る事を承諾し、よって儂の子として元服致した。忠政の忠は儂の子に等しく付けて居る字であり、政の字は即（すなわ）ち相馬家の将である。今は参議藤原忠文卿も味方と成り、忠政を養育しておわされる。近い将来、相馬家の再興も夢ではあるまい。」
「おお。」
母御前は声を上げた。顔は些（いささ）か紅潮して居る。
「有難うござりまする。」
母御前と小太郎は礼を述べた。母御前の眼には涙が溢（あふ）れて居る。良文は姪（めい）に温かい笑みを向けて居たが、やがてその眼指を小太郎に向けた。
「儂は此度常陸介に任官し、彼（か）の地へ赴かねば成らぬ。その為、事前に国内を調査致した所、其方（そなた）が隠れ住むのに適した土地が有った。故に其方には、常陸へ行って貰（もら）いたい。ここは人の出入りが多い故に、何時（いつ）までも置いては置けぬのじゃ。」
小太郎は良文の言に対して、些（いささ）かも躊躇（ちゅうちょ）や不安を見せずに答えた。
「有難く存じまする。喜んで、仰（おお）せに従いとうござりまする。」
良文は小太郎のその健気（けなげ）な質（たち）を見て、幾分同情の念が沸（わ）き起った。小次郎には参議忠文という後ろ楯が有る故に、公然と護（まも）ってやる事が出来る。されども小太郎は、乱の折東国に在り、嫡男なれど後ろ楯が無く、故に人里離れた処に匿（かくま）うのが精一杯である。更（さら）に、家中に仕（つか）えて日の浅い者や、小太郎を匿う事への価値に疑問を抱く者が、朝廷に密告する事は充分に考えられる。此度小太郎を匿う事の方が、先の忠政を助けた時よりも、家臣と協議出来ぬ分更（さら）に難しいと、良文は感じて居た。
良文が彼是（あれこれ）考えを巡らせて居ると、突然母御前が尋ねて来た。
「叔父上、我が娘達は如何（いかが）相成りましょうや？」
良文はふと姪（めい）の顔を見返した。その顔にはまざまざと、不安の色が出て居た。良文は眼を些（いささ）か細め、振り向いて重武に促（うなが）した。重武はそれを受けて、石井御前や姫達の前へ躙（にじ）り出た。
「畏（おそ）れながら申し上げまする。姫君方には、常陸国筑波山が南麓に東福寺と称する寺院がござりますれば、そこに入って戴（いただ）きとう、御願い申し上げまする。」
「筑波の御山。彼（か）の地は敵将平貞盛が所領。危険過ぎまする。」
「確かにそうではござりまするが、彼（か）の寺の住持とは既（すで）に誼（よしみ）を通じて居り、又足元の方が、敵の目にも付き難いかと存じまする。貞盛殿は都を拠点として居りますれば、東国の、しかも領内の偵察には、然程（さほど）力を入れぬ物と存じまする。」
それを聞いて、母御前は静かに眼を閉じた。
「成程（なるほど）、解りました。我等には最早、村岡家の他に頼る処がござりませぬ。宜しく御願致しまする。」
母御前が良文と重武に頭を下げるので、重武は更（さら）に深く平伏した。一方で良文は、すっと立ち上がって申し渡す。
「出発は儂（わし）と時をずらして行う。詳しくはこの重武を通して、再び通知致す。怖らく五日後辺りと成るであろう。」
言い終えると、良文は母子の直ぐ前まで歩み出て、片膝を突いた。
「これで御別れじゃ。もう会う事も無いであろう。しかし、小太郎殿や小次郎殿が相馬家再興を果し得れば、或（ある）いは再び、一族が集まる事も叶（かな）うやも知れぬ。御身を御大切に。」
母御前は声を掛け様としたが、良文は立ち上がり、背を向けて蔵を出て行ってしまった。
「それでは後日。」
そう言って、重武も一礼した後、良文を追って蔵を後にした。母御前は、最後に伝えるべき言葉が見付からなかった。故に合掌して、具体化されない気持ちを唯（ただ）、念じるのみであった。やがて気持ちの一端が、涙と成って母御前の頬（ほお）を伝って行った。
＊
三日後、良文は兵五百を伴い、常陸国府へ向けて出発した。しかし館奥に潜（ひそ）む母子には、その事は分からなかった。更（さら）に三日が過ぎ、夜も更（ふ）けた頃、母子の元へ村岡重武が、児玉頼経と那珂頼為を伴い、現れた。母御前は覚悟を固めた面持ちで、静かに尋ねる。
「愈々（いよいよ）、出立の時が参りましたか？」
村岡重武が答える。
「今宵（こよい）、姫様御二人に、先に出発して戴きまする。」
「妾（わらわ）や小太郎と、共に参る訳ではありませぬのか？」
母御前は驚いた様子で、尋ね返した。
「はっ。御前と若君を御移し奉（たてまつ）る事は、他国の者に知られては成らぬ一大事。姫君を伴うは発覚の危険高く、小太郎様の御為（おんため）にも成りませぬ。姫君方は必ずや、この那珂頼為が無事に送り届けまする。」
重武の後ろに控える頼為が、すっと座礼を執った。母御前は眼を瞑（つむ）り、暫（しば）し黙考して居る様であったが、やがて重武の方を向いて告げる。
「承知致しました。何卒（なにとぞ）娘達の事、宜しく御頼み申しまする。唯（ただ）一つ、娘達に伝えて置きたき事がござりまする故、少し時間を下さりませ。」
「別れの名残（なごり）がござりましょう。では我等は準備を整え、半時後、再び御迎えに参りまする。」
「有難く存じまする。」
重武以下三名は、礼を執った後立ち上がり、蔵を後にした。
三人の足音が遠ざかったのを聞いて、母御前は三人の子供達を己の傍（そば）へと呼んだ。そして一尺程の大きさの、直方体の包みを脇から取り出した。紫色の包みを解くと、中に包まれて居た物は厨子（ずし）であった。母御前が厨子の扉を開けると、一体の地蔵尊像が納められて居た。子供達は初めて見る物なので、不思議そうな表情を浮かべて居る。像は金色に輝いて居た。
「この地蔵菩薩は、父上の御祖父（じじ）様、即（すなわ）ち平高望公より当家に伝えられし家宝にして、我等が相馬家の者である事を証明し得る、唯一の物なのです。本来なれば小太郎が受け継ぐべき物なのですが、浮島という地に移りし後、妾（わらわ）等は如何（どう）成るか分かりませぬ。小次郎に再興の望みが有るのであれば、これは必ず必要と成る物。」
三人の子供達は黙って聞いて居た。そして母御前は上の娘、五月姫に顔を向ける。娘は母の視線を受けて、一瞬たじろいだ。
「其方（そなた）が仏門に入るのであれば、酷（ひど）い仕打ちをされる事も有りますまい。五月、母に代わってこの家宝を護っておくれ。」
五月姫は、未だ十歳にも満たない幼子である。母や兄との別れを前に、激しく動揺して居た。
「母上や兄上と、別れたくありませぬ。」
母御前は溜息を吐（つ）いて、暫（しば）し地蔵菩薩に念仏を唱えて居た。やがて直ると、菩薩像を納めた厨子の扉を閉め、布で包んだ。そして、それを五月姫の手に乗せて告げる。
「最早、母や兄上と共に居る事は叶（かな）いませぬ。されど、父上と共に過ごす事は出来ましょう。」
「何故（なぜ）にござりましょう？父上は亡くなられたのではないのですか？」
眼を赤く腫（は）らし、涙を流す娘に、母御前は優しく言葉を接いだ。
「この地蔵菩薩には、其方（そなた）の父将門公と、祖父良将公の魂が宿っています。これを肌身離さず持って居れば、必ずや祖先の霊が、其方を御守り下さる事でしょう。小太郎か小次郎が其方を迎えに参る、その時までの辛抱（しんぼう）です。その後は兄上が、其方やお春を護ってくれる事でしょう。」
母御前の哀し気な笑みを見て、五月姫はこくりと頷（うなず）いた。母御前は、五月姫の膝の上に置かれた包みから手を離し、袖（そで）で眼の辺りを拭（ぬぐ）った。下の娘、春姫も母の物を強請（ねだ）るので、逃避行の最中、襤褸々々（ぼろぼろ）に成った扇子を渡す。やれる物といえば、これ位の物しか残って居なかった。されど、春姫は大いに喜んだ。何時（いつ）までも名残（なごり）は尽きなかった。小太郎は言葉少な気に、只座って居た。母や妹の心の慟哭を感じ、己の無力さに憤（いきどお）って居たのである。
やがて村岡重武が、出発の準備が整った旨（むね）を告げに来た。母御前は二人の娘に、重武に付いて行く様に諭（さと）すが、娘達は中々母の元を離れる事が出来ない。母が思案に暮れるのを見兼ねて、小太郎は妹達に告げる。
「筑波の御山と浮島とでは、目と鼻の先じゃ。兄が後から迎えに行く故、今は大人しく、重武殿と先に行ってくれ。」
娘達は母親の悲し気な表情に気付き、兄の言を聞き入れて、ゆっくりと重武の元へ歩み寄った。
村岡重武は妹姫を、那珂頼為は姉姫の手を曳（ひ）き、蔵を後にしようとした時、母御前は突如、声を荒げた。
「重武殿、頼為殿。姫達の事、何卒（なにとぞ）よしなに。」
重武は足を止めて静かに頷（うなず）き、再び春姫の手を曳いて進み始めた。二人の姫は、姿が見えなく成る時まで、母や兄を見続けて居た。母御前と小太郎を残して皆蔵から出ると、児玉頼経が再び扉を閉め、蔵の中は闇に覆われた。この後、母子兄妹が再会する事は無かった。
重武は直ぐに近くの部屋で、姫達を大きな箱の中に隠し、腹心にその荷を担（かつ）がせた。そして庭で荷車に乗せ、主命と称して那珂頼為以下三名は、館門を出た。姫二人を入れた木箱には二、三ヶ所、節の所に穴が開いて居り、そこから外を覗（のぞ）く事が出来た。館の篝火（かがりび）が遠ざかって行く。五月姫は無事に館を脱した事に安堵したが、傍（かたわ）らで妹が震えて居るのを感じ、春姫にそっと囁（ささや）いた。
「お春、もう大丈夫じゃ。無事に館を出られました。早くも、母上から御預かりした地蔵菩薩の、御加護が有った様です。私達は先に常陸へ赴き、母上や兄上の到着を待つと致しましょう。」
「はい。」
春姫は姉の言葉に、些（いささ）か安心した様子であった。二人は長い事、狭く暗い蔵の中で過ごして来たので、この箱の中に居るのも、早々に慣れてしまった。箱の底には柔らかい布が敷かれ、荷車の揺れも心地好く感じられた。何時（いつ）しか二人は、深い眠りに入って居た。
＊
翌日、那珂頼為等は下野国南端を経由して、常陸国を目指して居た。ここは藤原秀郷が支配する土地であったので、頼為等は野良着を纏（まと）い、姫達を隠した箱の脇に汚れた桶（おけ）等を置き、荷車で運ぶ農夫の偽装をして居た。
一行は下野国芳賀郡から南下し、常陸国新治郡に入った。ここからは平貞盛の所領である。将門の乱鎮圧から未だ日は浅いが、藤原家との同盟関係が保たれて居る為か、国境の警備は緩（ゆる）く、通過は頼為の予想通り、容易であった。その頃、陽は大分西の方に傾き、周囲は幾分暗く成り始めて居た。最も人の姿を視認し難く、怪しまれずに済む時間帯に、一行は貞盛の支配下に在る新治、真壁両郡を抜ける事が出来た。加波山から筑波山に連なる山並の西麓は、桜川に沿って平地が在り、荷車を押すのが思いの外順調であった事が幸いした。筑波山の西南方は筑波郡であり、その南端に流れる桜川を渡ると、そこは目的地である河内郡の松塚村であった。
陽が西の山並に掛かり、周囲が濃紺色に包まれ始めた頃、一行は東福寺山門に到着した。頼為が先ず山門を潜（くぐ）る。
「誰ぞ居られませぬか？」
然程（さほど）大きくは無いが、良く通る声であった。ふと、遠くより一人の僧が歩いて来るのが見えた。五十を幾分過ぎては居るが、矍鑠（かくしゃく）とした僧正（そうじょう）である。
「那珂の、頼為殿でしたな？」
「はっ、此度は主命を帯びて罷（まか）り越した次第にござりまする。」
「まあ御入りなされ。供の方々もどうぞ。」
頼為の指示を受けて、供の者達は荷車の上から姫達を入れた木箱を持ち上げ、僧正の後に付いて、寺院の中へと入って行った。
僧正は彼等を己の居間へと案内した。部屋の中に木箱を運び込むと、頼為を残して供の者は庭へと出た。見れば、辺りに幾人かの小坊主（こぼうず）が、何事かと此方（こちら）を見に集まって居る。僧正が小坊主達に、自分達の部屋に戻る様告げると、皆渋々とその場を離れて行った。
僧正と頼為だけが部屋に残り、簾（すだれ）が下げられた。両者が着座すると、先ず僧正から話を切り出した。
「御要件は既に伺（うかが）って居ります。先の戦乱で亡くなられた将門公の、二人の姫君を当院で預かって欲しいとの事でしたな？」
僧正は涼やかな表情で、さらりと言った。
「然様（さよう）にござりまする。是非（ぜひ）にも宜しく御願い致しまする。」
頼為は平静さを装って居るが、内心は村岡家存亡の大事を想い、緊張の極みであった。顳顬（こめかみ）には僅（わず）かに、冷汗が滲（にじ）んで居る。
僧正はふと、空（くう）を見上げて尋ねた。
「鎮守将軍は何故（なにゆえ）、朝敵の御子を御救いなさるのか？」
そう言い終えると、増正の視線は頼為に向けられた。頼為はその問いに対し、思う所を素直に答える。
「唯（ただ）、惻隠（そくいん）の情にござりまする。如何（いか）なる理由が有りましょうとも、幼子に助けを求められて、見捨てる事が出来ましょうや？」
真剣な表情の頼為に対し、僧正は穏やかに告げる。
「成程（なるほど）、私共の目指す百姓の求済に、通ずる所がござりますな。解りました。では御預かり致しましょう。」
その言葉を聞き、頼為は漸（ようや）く安堵（あんど）出来た。
「誠に有難く存じまする。主君良文も嘸（さぞ）や、喜ばれる事でござりましょう。では、姫君方に御会い戴（いただ）く事に致しましょう。」
頼為は木箱の紐（ひも）を解いた。蓋（ふた）を開けると、中では二人の姫達が眠り込んで居た。荷車の振動と、長時間に渡る緊張の持続で、身体共に疲れ切った様子であった。僧正は部屋の簾（すだれ）を上げ、庭で待機する頼為の従者等に、蒲団を用意して在る隣の部屋まで、運ぶ様に告げた。
二人の姫を床（とこ）に寝かせると、頼為は庭に下りた。僧正も共に庭に出て、頼為に尋ねる。
「もう御行きなさるのか？」
「はっ、長居は無用にござりますれば、我等はこれにて失礼致したく存じまする。」
「然様（さよう）か。この辺りは平貞盛殿の所領に近い。気を付けて行かれよ。」
「御忠告、有難く存じまする。されど、貞盛殿は在京なれば、東国への関心は薄れ、よって警備も手薄と成って居る様に見受けられまする。」
すると僧正は、頼為から目を背（そむ）け、北方の筑波山を指差した。陽は既に没し、紺色の大空の下に、漆黒の山嶺の影が浮かんで居る。
「霊峰筑波山の南麓に、水守（みもり）と称す地が有る。良正殿が京へ戻った後、貞盛殿は御舎弟繁盛殿に彼（か）の地を任せ、数百騎を伴い砦（とりで）を築かれた。あの辺りは米所故、繁盛殿は筑波郡の統治に力を注ぐ事でありましょう。国府からは僅かに五里、用心なされよ。」
頼為は僧正の忠告を真剣に聞いて居た。
「僧正、貴重な御話を拝聴出来た事、誠に有難く存じまする。」
深々と礼を執り、頼為は僧正に別れを告げる。
「もし何ぞ困り事が出来（しゅったい）された時には、国府に使者を御遣（つか）わし下され。では姫君の事、宜しゅう御願い致しまする。」
そう言って頼為等は、姫二人を寺に残し、夕闇の中へと消えて行った。僧正は合掌して見送りながら、真言を唱えて居る。その眼は、俗世の悲劇を痛んで居る様であった。
やがて陽は完全に落ち、辺りは闇に包まれた。筑波山の輪郭も、最早捉（とら）える事は出来ない。僧正は山門を潜（くぐ）り、寺院の中へと戻って行った。
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翌朝、寺の小坊主達が、庭の掃除を始め出した。夏季である為、早朝にも拘（かかわ）らず、東の空は大分明るく成って居た。早旦（そうたん）の静寂の中、庭を掃く箒（ほうき）の音が際（きわ）立って聞こえて居る。
その音で、姉の五月姫は目を覚ました。未だ些（いささ）か寝惚（ねぼ）けて居る様であったが、周りを見渡し、隣で春姫が寝て居るのを認めると、ふと起き上がって、廊下とを仕切る簾（すだれ）を上げた。
不意に五月姫は、眠気が吹き飛んだ。急に目の前に、小坊主が現れたからである。年の頃は十歳辺りであったが、一回り年下の五月姫には、随分と大人に見えた。小坊主は莞爾（かんじ）として話し掛ける。
「御目覚めかな。確か、和尚様の親戚の方ですね。後で和尚様から呼ばれると思うけれど、もう少しゆっくり、休んで居なされ。」
そう言って、小坊主は去って行った。五月姫は再び簾（すだれ）を下げ、寝室の中を見渡した。程々の広さで、良く掃除が行き届いて居る。簾を一寸程開け、その隙間から外を覗（のぞ）くと、三人程の小坊主が、掃（は）き掃除をして居るのが見えた。別の一人が、濡れ縁の雑巾掛けをして、此方（こちら）に向かって来たので、五月姫は慌てて簾から離れた。再び蒲団に潜（もぐ）ると、足に何か固い物が当たった。取り出して見ると、母が別れ際（ぎわ）に託した、延命菩薩地蔵を納めた包みであった。五月姫は昨日の事を思い返して見る物の、木箱の中に隠れ、荷車で運ばれて居た事しか思い出せない。
やがて、横で寝て居た春姫も目を覚ました。寝惚けた様子で、辺りをきょろきょろと見回して居る。
「姉上、ここは何処（どこ）？」
五月姫は少し考えた後、ある事を思い出した。
「大叔父様の家臣の方が、御寺へ連れて行くと言って居たので、多分。」
春姫は惚（ほう）けたまま、更（さら）に尋ねる。
「母上と兄上は？」
「後から迎えに来て下さると仰しゃって居たでしょう。」
そう答えて五月姫は、溜息を吐（つ）いた。
暫（しばら）くして、廊下から話し掛けて来る者が有った。少年と思われる声である。
「もし、二人共起きて居なさるか？」
二人は一瞬驚駭（きょうがい）したが、直ぐに五月姫が「はい」と答えた。
「では、部屋の隅に置かれて在る箱の中の衣服に御召し替えの上、和尚様の部屋まで御越し下され。ここを出て、廊下を左に進んだ突当りにござりまする。」
「承知致しました。」
そう五月姫が答えると、廊下を歩いて立ち去る足音が聞こえた。言われた通り、部屋の隅に箱を見付けて開けると、中には二人分の衣服が畳（たた）んで在る。色は淡い萌葱（もよぎ）で、無地であった。五月姫は地味に感じて些（いささ）か落胆したが、着替えて見ると、楽で動き易かった。傍らに目をやると、春姫は幼き故に、着付けが上手く出来て居ない。五月姫は妹の着付けを直してやり、そして妹と共に和尚の間へと向かった。
廊下の突当り、先程指示された部屋の前に着くと、五月姫は膝を突いて、部屋の外から告げた。
「五月にござりまする。」
一瞬間を置いて、部屋の中から返事が有った。
「ああ、御入りなされ。」
五月姫は妹の手を曳（ひ）いて、静かに部屋の中へと入った。中を見ると、和尚と思（おぼ）しき老人の外に、一人の童子が隅に正座して居る。よく見れば、朝方出会（でくわ）した小坊主であった。二人の姫は僧正の言に従い、その正面に腰を下ろした。一息置いて、僧正が話し始める。
「儂（わし）は当山の住職、慧山（けいざん）と申す。姫君方は何故（なにゆえ）この寺に居るか、御存知有るか？」
それに対し五月姫は、幾分警戒しながら答えた。
「はい。相模の大叔父様が、当寺にて母上と兄上を待つ様に仰せられました。」
慧山和尚はそれを聞いて、些（いささ）か困った表情を呈したので、五月姫は不安を覚えた。再び和尚が口を開く。
「御迎えが来るのは、ここ数日という話では無い。それも、御存知有るか？」
その言葉には、流石（さすが）に五月姫も驚愕（きょうがく）した。
「何時（いつ）、逢えるのでござりましょうか？」
「それは分からぬ。姫君が心置き無く、御一族と再開する為には、兄君が御家の名誉を回復出来なければ成るまい。それには兄君の成長を、今暫（しば）し待たねば。」
五月姫の唇が、俄（にわか）に震え始めた。眼からも涙が溢（あふ）れ出して居る。武州大里の館を出た時は、急な事故に事態を充分認識するに至らなかったが、今思えば、家伝の宝を己に託したという事は、よくよくの事であると、感じ始めて居た。妹の春姫は、未だ良く解らない様子で、只悲し気な表情を湛（たた）え、姉の顔を見上げて居る。
僧正は表情を変えぬまま、部屋の隅に座って居る小坊主を己の近くに招き、姫達に告げた。
「この者は江沙弥（こうさみ）と申すのだが、元は常陸介藤原玄茂（くろしげ）殿の一族に当たる。先の戦乱で家族を悉（ことごと）く失い、天涯孤独の身と成ったのを、当寺で引き取ったのじゃ。玄茂殿は将門殿の重臣であった故、其方（そなた）等とも無縁ではあるまい。」
五月姫は沙弥の姿を見ようとしたが、涙が溢（あふ）れて顔を向ける事が出来ない。江沙弥は五月姫の元へ歩み寄り、懐紙を取り出して手渡した。五月姫はそれを受け取り、顔に押し当てる。そして江沙弥は、そっと告げた。
「貴女（あなた）の兄君小次郎様は、村岡良文殿の御養子と成り、平忠政と名乗られたと聞き及びます。相馬家の再興は遠い事では無き様に思われまする故、力を落とされませぬ様。」
五月姫は暫（しばら）く涙が止まらず、紙で顔を覆（おお）い続けた。その間、この先の事を彼是（あれこれ）考えて見た物の、この見知らぬ常陸の地においては、当寺の世話になるより他に、仕方が無かった。
＊
和銅六年（713）、元明天皇は詔（みことのり）に由（よ）り、諸国地誌の編纂（へんさん）を命じた。時に、刑部（おさかべ）親王や藤原不比等（ふひと）等が「大宝律令」を編纂し、律令体制が始まった大宝元年（701）の十二年後に当たり、又藤原京より平城京に遷都し、奈良時代が始まってから三年後の事である。編纂された地誌は「古風土記」と呼ばれ、現存する物は少なく、完全に残されて居る物は「出雲風土記」のみである。現存する物の一つに「常陸風土記」が有り、これは当初置かれた十一郡の内白壁郡を欠き、河内郡の記載は逸文（いつぶん）と成っている。白壁郡は先述した平貞盛の父、平国香が本拠として居た処であり、後の真壁郡である。
これは、往古東国の様子を今に伝える貴重な資料であるが、各地の史跡には、これより更（さら）に昔の事を伝える物が多々有る。常陸国には日本第二位の面積を誇る湖、霞ヶ浦が在り、その南側は信太郡に属す。その内、霞ヶ浦の畔（ほとり）に浮島という村落が在り、そこにはかつて第十二代景行天皇が関東鎮撫の為行幸し、仮の宮を築いた跡が残されて居る。
浮島
その村落に向かい、輿（こし）を伴う十人ばかりの一行が進んで行く。未だ朝早く、浦の水分が蒸気と成り、辺りの山地に立ち籠（こ）めて濃霧を成し、視界は頗（すこぶ）る悪かった。普段は良く見える浦の対岸も、この時は全く見る事は出来ない。
村落は常陸の内海（霞ケ浦）に浮かぶ大きな島に在り、一行は島の西方から準備して居た舟に乗り、やがてこの島に到着した。すると直ぐに、集落の方から五十人程の出迎えが現れた。
到着したばかりの十余名の内、中央の男が前に出た。これは平忠頼の側近、児玉頼経である。頼経は島方の代表者と思（おぼ）しき者に名乗り出た。
「我は常陸介平良文が家臣にて、児玉頼経と申しまする。此度は主命を帯び、然（さ）る御方を御連れ致した次第。」
先方も前に歩み寄り、名乗り出る。
「某（それがし）は当村の長、木幡右近国豊と申し、人は浮島太夫とも呼びまする。よくぞ御出で下さりました。館に持て成しの準備もしてござりますれば、どうぞ御越し下さりませ。」
「然様（さよう）でござるか。其（そ）は忝（かたじけな）い。」
頼経の指示に従い、輿を伴った一行は、木幡右近に案内されて、島の奥へと進んで行った。
浮島の丘の挟間に、木幡右近の館が在った。辺りは鬱林（うつりん）が広がり、島の中央に在って浦が見えない。頼経一行が館に着くと、輿が降ろされ、一人の女性が姿を現した。又、頼経一行の列の中から、一人の男子がその側に歩み出る。相馬小太郎とその母御前であった。それに頼経を加えた三人が、木幡右近に案内されて、館奥へと進んで行った。
広間に着くと、居並ぶ木幡家重臣達が、一斉に礼を執った。その前を右近等が進み、小太郎と母御前を上座へと案内する。前列に右近と頼経が着座すると、広間には一時、静寂が広がった。外では小雨がしとしとと、降り始めた音が聞こえる。
その中、話を切り出したのは、木幡右近であった。
「この度は、ようこそ当家に御出で下されました。」
小太郎は、堂々たる面持ちで返答する。
「我等こそ、木幡殿の御厚情には痛み入り申す。貴殿の助け無くば、貞盛が虜（とりこ）と成る怖れも有った所でござる。」
小太郎は未だ童顔ながら、凛然（りんぜん）とした態度で答えた。それには木幡右近も、感服した様子である。
「当家は将門公より恩を受けし者なれば、御嫡男を御護り致すは当然の事にて。寧（むし）ろ北山の戦（いくさ）に参戦能（あた）わぬ事こそ、申し訳無き次第と存じまする。」
それを聞いて、右近の隣から頼経が声を掛けた。
「木幡殿は真の忠臣じゃ。某（それがし）も斯（か）く在りたい物よ。所で、もしも小太郎殿の事が平貞盛、もしくは藤原秀郷等に知られた場合、常陸全土が凄惨（せいさん）な戦場（いくさば）と化す怖れがござる。そう成らぬ為にも、木幡殿にはよくよく、周囲に警戒して戴きたい。」
頼経は睨（にら）め付ける様な目を向けて居るが、右近は笑顔で答えた。
「承知致して居りまする。当家の所領は浦に浮びし島ながら、丘を備えし故に山海の珍味に富み、有らゆる物を自給出来まする。よって島外との出入りは殆（ほとん）ど無く、島民は独自の訛（なまり）と生活風習を身に付けて居りまする。故に余所（よそ）者が侵入すれば、立ち所に露顕致し申す。よって小太郎様や御母堂様には、御安心下さりまする様。」
それを聞いて頼経は、微（かす）かに笑みを浮かべた。
「頼もしき御言葉なり。我が村岡家はこの後、相馬家の再興を支援致し申すが、木幡殿が相馬家を護り通せたならば、相馬家の副将として、更（さら）なる所領と地位を約束致し申そう。」
そう言うと、頼経はすっと立ち上がった。それを見て右近が尋ねる。
「如何（いかが）なされました？」
「我等はこれにて失礼致す。余り長居をしては、余計に怪しまれる怖れが有りまする故。」
そして、小太郎に向かって告げる。
「小太郎殿。相馬家を再興する為に、貴殿は多くを学ばれよ。その一助として、供に加わりし村岡家家臣斎藤将監を、師傅としてここに残して行き申そう。文武に優（すぐ）れたる武者なれば、何事も相談されるが宜しかろうと存ずる。」
「頼経殿、色々と御世話に成り申した。感謝の言葉も有りませぬ。」
頼経は無言で頷（うなず）くと、最後に木幡右近に念を押した。
「では木幡殿、小太郎殿の事を呉々（くれぐれ）も宜しく御願い申し上げる。」
そう言い残して児玉頼経は、広間を後にした。
再び静寂が訪れた。やがて木幡右近は、小太郎の元に躙（にじ）り出て言上する。
「長旅で御疲れの事と存じまする。一室を用意してござりますれば、朝餉（あさげ）を御持ち致すまでの間、そこにて御寛（くつろ）ぎ下さりませ。」
小太郎は頷（うなず）き、館の者に案内されて、母御前と共に広間を出た。その後、木幡家の家臣達も、ばらばらと退出して行った。
小太郎は宛（あて）がわれた部屋の中で、独り横たわった。今後は石井（いわい）館を出た時以前の如く、草陰や倉に隠れる事無く、暮らす事が出来る様に成った。一先ず落ち着く事は出来たが、未だ先が見えない事が不安であった。村岡家は支援してくれて居るが、本当に己（おのれ）が相馬家を再興する事が可能なのか。彼是（あれこれ）思いを巡らせて居る時に、部屋を訪れる者が有った。
小太郎が中に入る様告げると、齢（よわい）四十程の武士が現れ、入口で名乗った。
「御初に御目に掛かり申す。某（それがし）は村岡良文様が家臣にて、斎藤将監邦貞と申しまする。」
そして武士は部屋の中に上り、小太郎の前でどかりと腰を下ろした。小太郎は面識が無い為、些（いささ）か警戒した。斎藤将監と名乗る武士は、腕は筋肉が隆々とし、見るからに逞（たくま）しい体躯（たいく）である。されども粗野な感じは受けず、幾許（いくばく）かの作法を習得して居る観も有った。小太郎は将監を観察するも、将監は親しく話し掛けて来る。
「某（それがし）は小太郎様の叔父君、四郎将平殿と共に、かつて都にて、菅原景行公の元で学びし者にござりまする。」
「何と、叔父上を御存知でござるか？」
小太郎は驚き、又嬉しそうな表情を浮かべた。その後、小太郎と将監は打ち解けて、出自や故郷、特技の事等を、暫（しばら）く話して居た。
夕刻の頃には、小太郎はすっかり将監の事を信頼して居た。己が知らない、亡き父や叔父の話を聞かせてくれたからである。しかし優し気に話して居た将監は、母御前も招いて共に夕餉（ゆうげ）を食べ終えると、途端（とたん）に表情を強張（こわば）らせて、低い声で話し始めた。
「実は、我が主君より一つ、言い付けがござりまする。」
小太郎と母御前は一瞬訝（いぶか）しがったが、小太郎は直ぐに笑みを浮かべて尋ねる。
「将監殿、何の遠慮が要り申そう。大叔父上は我が大恩人にござる。」
将監は衣服を整え座り直し、一息入れた後に話し始めた。
「小太郎様にはこれより、御名（おんな）と身形（みなり）を変えて戴きまする。即（すなわ）ち、元服の儀を執り行いたく存じまする。」
母御前は驚き、将監に問う。
「確かに其（そ）は、小太郎に取って安全な策やも知れませぬ。されど一体、何方（どなた）が烏帽子親（えぼしおや）を努めて下さるのでしょう？木幡右近殿に御頼みするのでござりましょうか？」
将監は静かに母御前の方へ、向きを変えた。
「木幡殿は、相馬家から見れば家来筋にござりまする故、それは成りませぬ。」
「では何方（どなた）が？島外の者には極秘でござりましょうに。」
「畏（おそ）れながら、良文様は某（それがし）に命ぜられ申した。又、小太郎様の御教育も、仰せ付かってござりまする。」
それを聞いて母御前は、俯（うつむ）いて溜息を吐（つ）いた。
「叔父上の仰せとあれば、それが宜しいのでござりましょう。小太郎の事、何卒（なにとぞ）よしなに。」
母御前は将監に頭を下げた。将監もそれを受けて、深々と平伏した。
その時、儀式の手筈（てなず）はほぼ整って居た。将監が既（すで）にこの事を、木幡右近に告げて居た為である。準備が整うと、木幡家の家臣が式場に並んだ。その広間は結構な広さである。夕方から雨は上がって居り、雲間より月光が辺りを照らして居た。上座には斎藤将監が座り、脇には母御前も控えて居る。
やがて小太郎が束帯（そくたい）を身に纏（まと）い、廊下より広間に入ってきた。そして広間の中央に座ると、将監より儀式を始める言葉が述べられた。話が終ると、将監は剃刀（かみそり）を受け取り、小太郎の元へ歩み寄って、粛々と前髪を落した。そして髪を結い直し、烏帽子を被（かぶ）せて、元の席へと戻った。
周囲の者は暫（しば）し、小太郎の凛々（りり）しい姿に見惚（ほ）れた。母御前は袖で目頭を押さえて居る。
「将門様が御健在なれば、如何（いか）に喜ばれ様か。」
母御前の心境を察し、木幡右近が笑顔で頷（うなず）きながら言った。小太郎は表情を崩さず、母の様子を見て居た。
やがて、斎藤将監が小太郎に告げた。
「これにて小太郎殿も、一個の坂東武者にござる。この後は、かつて精強を誇りし、相馬武士団の棟梁に相応（ふさわ）しい武者と成れる様、日々精進されよ。」
「はっ。」
小太郎は将監に礼を執った。更（さら）に将監は、懐（ふところ）から紙を取り出して告げる。
「小太郎殿は時が来るまで、今の姓を捨てられた方が良い。そこで良文公が、新たな御名（おんな）を授けられた。」
将監は手元の紙を、小太郎の方へ広げて見せた。
「信田将国。」
小太郎は小さな声で、紙に書かれて在る字を読んだ。
「然様（さよう）。信田はここ浮島の属せし郡名より。将は相馬家祖良将公より伝わりし一字。国は忠臣、木幡国豊殿の一字に通じ申す。則（すなわ）ち、木幡家と共に信太に拠り、将（まさ）に国を興さんという意味にござる。」
小太郎はその意味を察すると、深々と頭（こうべ）を垂れた。
「有難き御名にござりまする。」
そして、脇から木幡右近が躙（にじ）り寄って言上する。
「御目出度（おめでとう）ござりまする。この後木幡家は将国様の下、相馬家再興に尽力致しまする。」
信田小太郎将国は、それに対し莞爾（かんじ）として頷（うなず）いた。
儀式が終ると、続いて将国の元服を祝う宴（うたげ）が催された。皆久し振りの宴席を、満面の笑顔で楽しんで居た。唯（ただ）母御前だけは、流れる涙を禁じ得ない様子である。そして、隣に座る元服した小太郎の姿を見るに連れ、久しく会わない都の、小次郎の姿が想像された。母御前は長男の元服を嬉しく思う一方、遠く離れた次男の事を心配して居た。