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第一節 相馬の落人（おちうど）
暗夜は次第に藍色へと近付きつつあった。道端を覆（おお）う雪の色は月の光の支配を解かれ、東方の木々の隙間から溢（こぼ）れ始めた陽光を撥（は）ね返し、その輝きを増していた。道の両脇の、木の根元は既（すで）に雪が溶け、蕗（ふき）の薹（とう）の蕾（つぼみ）が春の訪れを待ち侘びている。季節は如月（きさらぎ）の半（なか）ばから下旬に向かう頃であった。周りの植物の様子を見ると、如月の意が草木の更生を意味する「生更ぎ」である事が頷（うなず）ける。
その道を、十人程の一行が足早に進んで行く。しかし、幼子を伴って居る為、その速度は幾分遅々として感じられる。先頭を行くのは、甲冑（かっちゅう）を身に纏（まと）い、身分の有る武者の姿であった。続いて、よく見れば止事（やんごと）無き様相の女性が十歳前後の少年に支えられ、歩いて居る。この少年は未だ元服を済ませて居らず、帯刀はしているが、甲冑に身を包んでは居ない。続いて腰元が二人、片方は七歳前後の少女を背負い、他方は三歳程の幼女を胸に抱いている。そして最後尾には、護衛の武士が二名従って居た。誰も口を利（き）く者は居ない。少女二人は眠りに着いて居る。普段、長距離を歩く事が無い女性達には、疲労の様子が色濃く窺（うかが）えた。音と言えば、八名の履（は）き物が地面を蹴る音だけであったが、それが辺りの静寂さを、より一層深めて居た。
時に天慶（てんぎょう）三年（940）、所は武蔵国（むさしのくに）足立郡であった。先年の師走（しわす）、ここ関東平野では平将門が坂東一円を制圧し、新皇を名告り、独立国家を築いていた。しかし、将門と長年に渡り対立を続けて来た平貞盛は、下野国押領使（おうりょうし）である藤原秀郷と連合し、この月の初めに下野国（しもつけのくに）において、将門と合戦に及んだ。将門の軍は田畑の準備に追われ始めた農民の為に、殆（ほとん）どの農民の兵役を解いていた。それ故に兵は一千騎程しか整えられず、四、五千の軍勢を迎え討つ仕儀と成った。
敵方は藤原秀郷、平貞盛の軍に、さらに常陸の藤原為憲の手勢が加わった。将門は自軍を二手に分け、後軍を指揮する副将には、藤原玄茂（くろしげ）を任じた。
そもそも、将門が関東一円において朝廷に叛旗（はんき）を翻（ひるがえ）す発端（ほったん）と成った事件は、昨年常陸国で起きた。天慶の乱の前、常陸介には藤原維幾（これちか）が任官し、所領に重い年貢を掛け、豪族領民から搾取（さくしゅ）を続けて居た。やがて豪族の一人、藤原玄明（くろあき）が年貢の取立てに逆らい、常陸国府所有の米を奪って逃亡し、仁政で聞こえる相馬の将門を頼った。又、玄明は常陸介藤原維幾の子為憲（ためのり）が、将門と対立を続ける平貞盛と共に、将門打倒の兵を集めている事を告げた。間も無く、常陸介より将門の許（もと）へ、一通の書状が届いた。内容は、藤原玄明引渡しの要求と、さもなくば一戦も辞さずという、脅迫の意が込められていた。これに対し、将門は玄明の赦免を頼む書状を返した。しかし、藤原維幾、平貞盛は将門に対し兵を挙げた。将門も直（ただ）ちに兵を整え、これを迎撃し、常陸へ押し戻した。将門は尚（なお）も追撃の手を緩（ゆる）めず、遂（つい）には常陸国府に至った。ここにおいて、平貞盛は捕り逃がしたが、藤原維幾を捕縛した。しかし、将門の軍は国府を攻め落した形と成り、最早（もはや）朝廷の許しは得られないと覚悟した将門は、関八州の制圧に乗り出した。そして、貴族の腐敗した政（まつりごと）から解放された、新たな独立国家を築く事を決意する。
天慶二年（939）師走、上野国大宝八幡において、将門は戦勝を祝う宴（うたげ）を催し、諸将の労を犒（ねぎら）った。その席で将門は新皇を名乗り、平安京の朝廷からの独立を宣言した。そして、朝廷に倣（なら）い文武百官を設（もう）け、新国家の建設に着手し始めた。
翌天慶三年（940）睦月（一月）、常陸国那珂郡に平貞盛が潜伏しているとの報を受けた将門は、五千の兵を率いて捜索したが、見付け出す事は出来なかった。その頃、当の貞盛は下野国押領使、藤原秀郷の館を訪れて居た。秀郷は若い日の名を俵藤太（たわらのとうた）といい、山の様に大きな蜈蚣（むかで）を退治したという伝説が残る勇者である。当時、朝廷では征東大将軍の派遣が決議され、関東で将門に与（くみ）する豪族の心は揺れていた。秀郷は三千五百騎の軍勢を集め、貞盛と共に将門追討の兵を挙げた。
斯（か）くして将門は、貞盛、秀郷連合軍と野州において会戦に及んだ。緒戦、将門軍後陣の藤原玄茂が敵の誘引の計に掛かり、谷間で包囲されて潰滅の危機に陥（おちい）った。しかし、これに気付いた将門本隊が駆け付け、玄茂勢を救出した。将門は傷付いた部隊を纏（まと）めて石井（いわい）の館に退（しりぞ）いたが、帰って来られた者は四百名に過ぎなかった。新たに兵を募（つの）ったが、豪族達は朝廷を怖れ、百騎しか集まらない。四、五千の敵を前に五百騎では、苦戦を強（し）いられる事は明白であった。やむなく将門は、女子供と老人を鵠戸沼（うぐいどのぬま）から舟で避難させ、二月十四日、北山に出陣して秀郷、貞盛の軍を迎え討った。
以上に述べた様に、関八州は戦乱の只中に在った。その最中（さなか）に、幼女をも連れた一行が、夜を徹して歩いていた。夜が明けて間も無く、一行は道を外し、武者の一人が見付けて来た、林の中の、小さな古びた御堂の中に入って行った。
御堂の壁は彼方此方（あちこち）朽（く）ちたり剥（は）がれたりしている。扉を閉めても、朝陽が所々を照らしている為、余り暗闇に置かれた感じはしなかった。身分の有る様に窺（うかが）える御前は、一番奥の中央に座り、又その侍女と思（おぼ）しき二人の女性は各々幼子を連れ、御前の左手に並んで座り、右手には少年が座った。武装した兵士三名は、入り口近くに腰を下ろした。皆、歩き続けて疲れが出ている様である。
特に年長の少女の表情には、疲労の他に不安に因（よ）る翳（かげ）りが見て取れた。少女を抱いて居る侍女はそれに感付き、幾分荒かった呼吸を抑え、落ち着いた口調で話した。
「姫様には、初めての遠出でございますね。お疲れになられた事でしょう。」
少女は、侍女の袖（そで）を力を込めて掴（つか）み、不安気な眼指（まなざし）を向けて答えた。
「私達は、これから何処（いずこ）へ向かうのですか？父上は、御無事なの？」
侍女は微笑（ほほえ）んでこれに答えた。
「三年程前、良兼（よしかね）大伯父様の軍勢に豊田（とよだ）の館を落された事がござりましたが、新皇様は再び館を取り戻されました。此度（こたび）も、一時の凌（しの）ぎにござりまする。」
これに、少年が相槌（あいづち）を打つ。
「五月（さつき）、心配には及ばぬ。此度の相手は貞盛殿ではないか。父上の敵ではない。」
平貞盛は平将門の従兄（いとこ）に当たる。両者の抗争は承平（じょうへい）六年（936）に始まった。その年、僅（わず）か百騎の将門軍は、数千の兵を擁する伯父平良兼、叔父平良正、平貞盛連合軍を下野において破り、又承平八年（938）には、将門を讒訴（ざんそ）するべく上洛の途次に在った貞盛勢を、信濃国（しなののくに）千曲河原で破っている。
妹を元気付け様と、明るく励ます少年に対し、母御前の胸裏には一抹の不安が有った。此度は今までの身内同士の争いとは異なり、朝敵とされており、更に敵軍には、野州の豪傑藤原秀郷が加わっている。又、関東には征東大将軍下向の噂（うわさ）が流れ、先の下野（しもつけ）における敗戦後、将門の徴募に応じた武者は僅（わず）かであり、その事が最も大きな懸念であった。
母御前は左隣の侍女に、ふと尋ねた。
「今日は幾日でありましたか？」
「然様（さよう）でござりまするね。鵠戸沼を出たのが十四日の早朝でござりました。江戸川を下って武蔵に入り、荒川、隅田川を渡り一泊。敵軍が近くまで来て居るのを知り、身を潜（ひそ）めながらこの御堂に辿（たど）り着いたのが今朝でござりました。もう一六日に成りまする。」
「あれから二日経ちましたか。この辺りにまで敵の手が及んで居るとすれば、新皇様とは容易（たやす）くは合流出来ますまい。されば、相模守殿の許へ参ろうと思うが。」
「それが最も安全でござりましょう。今宵（こよい）も長い道程（みちのり）を歩かねば成りませぬ。皆様方には、良くお休みになられまする様。」
「解りました。」
娘達は既にうとうとしていたが、直ぐに深い眠りに入ってしまった。少年も間も無く眠りに着いた。御堂の入口近辺では、三人の郎党が交代で見張りに就き、侍女は食糧の調達と情報の収集に出て行った。母御前は、今までに無い緊張や家臣への気遣いと、全身に満ちた極度の疲労の狭間で、浅い眠りに就（つ）いた。
陽が多摩丘陵に没する頃、一行は再び歩き始めた。母御前が頼ろうとする相模守将文は、将門の実弟である。娘達が、昨日の疲れから来る足の痛みを、時折母に訴えて居たが、兄がそれを窘（たしな）め、渋々歩いて居た。
関東平野は八州に跨（また）がる広大な平地である。その広さに、平安京から下向した幾多の国司は驚かされたと伝えられる。その為、身を隠せる所が木の陰や草叢（くさむら）しか無く、昨日敵兵の姿を発見した一行に取っては、殊（こと）に難儀な地形であった。
人目に付かない道を選び、一行は多麻郡を南西方向に進んでいた。後（あと）二里程で多摩川の渡しに出る所で、郎党の一人が、武蔵府中の直ぐ近くに来ている事に気が付いた。国府に辿（たど）り着けば一先（ひとま）ず安心であると思い、郎党の道案内で国府に向かった。
国府まで後半里に迫（せま）った時、郎党は念の為、先に様子を見に行った。一行は林の中に腰を下ろし、戻って来るのを待った。
しかし、様子を見に行った郎党は、半時経っても戻って来ない。一行の間に疑念が広がって行ったが、間も無く郎党は戻って来た。郎党は息を切らしながら、慌てた様子で母御前に報告する。
「申し上げまする。武蔵国府、現在敵軍と対峙しており、南側、多摩川の川原にも小部隊が駐屯しておりまする。最早、武蔵国府に入るのも、相模へ向かう事も難しく成り申した。」
母御前は驚愕した。
「何と、ここにまで敵が。よもや新皇様は、既（すで）に敵の手に。」
動揺する母御前に対し、少年が語り掛けた。
「母上、未だ父上が敗けたと決まった訳ではござりませぬ。相模へ進めぬのであれば、村岡郷の大叔父を頼っては如何（いかが）にござりましょう。」
「叔父上に？」
母御前の動揺は収まったが、暫（しば）しの間、考え込んでしまった。
村岡五郎こと平良文は将門の叔父に当たり、垣武平氏一族の長老格である。他の叔父とは異なり、若年であった将門の所領を狙わず、寧（むし）ろ将門には同情的であった。この度の戦乱の折には、鎮守将軍を拝命し、奥羽で起きた反乱の鎮圧に向かっていた。平良文自身は奥州に居る為不在だが、長女が良文の子、平忠頼の許に嫁いで居たので、村岡郷に居る筈（はず）である。
母御前は今までの村岡家との付合いから、貞盛方へ引き渡される可能性は低く、他の道と比べれば最も安全であると判断し、皆に告げた。
「今、小太郎が言った様に、妾（わらわ）も村岡家を頼るのが最善と思いまする。皆に異存は有りましょうや。」
暫しの沈黙が続いたが、やがて郎党の一人が尋ねた。
「良文公を頼られるとの御言葉にござりまするが、相模国への道を断たれた今、鎌倉郡へ向かうは、些（いささ）か無理が有ると思われまするが。」
「はい、確かに良文殿の館へは辿り着けますまい。されども、嫡子忠頼殿はここ武蔵国の北、大里郡に所領を持って居りまする。」
郎党は膝（ひざ）をパチリと叩（たた）き、笑顔を浮かべて返した。
「成程（なるほど）、大里郡であれば、相馬家の所領から遠ざかる分、敵も手薄となって居りましょうな。」
「では参りましょう。やがて新皇様が勢力を盛り返すまでの辛抱です。」
一行は黙ったまま立ち上がると、浅間山を掠（かす）めて北上し、夜陰に乗じて府中を脱出した。途中、末の娘が疲れを訴え、何処（いずこ）へ行くのかと憤（むずか）ったが、母御前が武蔵の義兄の許へ行くと諭（さと）した。郎党の一人が背負って上げると、憤りも収まり、無事、入間郡に入る事が出来た。やがて東の空が藍色に成り始めたので、一行は再び、人目に付かずに休める所を求めた。しかし、中々良い所は見付からず、竹林の中深く分け入り、笹の落葉の上で寝た。幸い落葉は良く乾き、風も殆ど吹かなかった。そして母御前は、末娘を確（しか）と抱き締め、体が冷えない様にしてやった。天を見上げると、竹で空が粗（ほぼ）覆われ、陽が昇った後も、異様に暗く感じられた。しかし春が近付いて居るせいか、昨日より幾分空気が暖かく感じられた事が幸いであった。
母御前は名を良子（りょうし）といい、平良兼の娘である。将門や貞盛とは従兄妹（いとこ）に当たる。良兼はかつて定貞盛に与（くみ）し、将門の敵に回った。二年半前、良兼は弟の良正や甥（おい）の貞盛と連合し、常陸から将門の所領に攻め入って、子飼（こがい）の渡（わたし）にて対峙した。そして将門は敗れ、豊田館へ退却する。良兼軍が更（さら）に領内を荒らし始めた為、将門は堀越の渡へ出陣した。良兼軍と合戦に及んでから間も無く、将門は脚気（かっけ）を発症して指揮が執れなく成り、館を捨てて葦津江に潜伏した。やがて将門は妻子を広河江に避難させたが、良兼の手の者に見付かり、上総の実家、良兼の館へと連れ戻された。この時は敵将が実父であった為、子の命は助けられた。後に実弟の公連（きんつら）、公雅（きんまさ）が将門の許へ戻れる様に手を打ってくれた御蔭で、妻子は上総を脱出する事が出来た。間も無く将門も戦（いくさ）に勝利し、所領を回復した。母御前に取ってこの様な逃避行は、二度目の事であった。
夕方に成り、一行は再び出発した。食糧は底を尽き、疲労も限界に近付いていた。村岡家が匿（かくま）ってくれなかった場合、最早何処（どこ）にも逃れる事は出来ない。母御前は覚悟を固めるべく努めた。
一行は比企郡を無事抜け、遂（つい）に大里郡の村岡領内に入った。ここまで来れば、貞盛方の軍勢も現れない。問題は、村岡家が迎えてくれるか否（いな）かである。
やがて一行は、村岡家の館まで後半里の処へ達した。郎党は一足先に行き、受け入れて貰（もら）えるか尋ねに行くと申し出たが、母御前はそれを制止した。
「此度は我等の命運に関る大事。村岡家からの信義に、僅（わず）かでも瑕疵（かし）が付いては成りませぬ。妾（わらわ）が直（じか）に御頼み致しましょう。」
そう言って、先頭を歩き始めた。
遠くに館の灯が見え始めた。皆の緊張は一気に高まった。しかし、丑（うし）の刻にしては、少々松明（たいまつ）が多い様に感じられる。更（さら）に進むと、正門が開いて居り、十名程が立って居るのが確認された。よく見れば、中央に立って居るのは女婿の平忠頼であった。見た目はあどけない少年である。未だ十を過ぎたばかりであるが、良文が四十四で授かった男子であった為、早くも元服を済ませ、厳しく仕付けられていた。
一行は静かに正門に達し、母御前を先頭に忠頼の前で止まった。母御前がゆっくりと頭を下げたのを見て、咄嗟（とっさ）に忠頼の口が開く。
「御待ち致して居りました、義母（はは）上。夕餉（ゆうげ）と寝所を用意して有りまする。中へ御入り下さりませ。」
鄭重なる出迎えに母御前は驚いたが、忠頼が笑顔を向けて居るのを見て、幾分か安堵を覚えた。
一行は忠頼に導かれて館の中へ入った。そして、母御前と三人の子だけが奥の間へと通された。広く綺麗な客間へ案内されると、そこには布団（ふとん）と着替えが用意されてある。
「風呂も用意出来て居りまする。今宵と明日は緩（ゆる）りと御休み下さりませ。」
忠頼はそう言って、部屋を出て行った。とにかくその晩母子は、石井館を出て以来の、温かい布団で休む事が出来た。村岡家は本当に自分達を救ってくれるのか。幾度も胸に不安が過（よぎ）ったが、やがて母子は眠りの中へと落ちて行った。
翌日、午前の間はゆっくり休む事が出来た。夕方、酉（とり）の刻に成ると、忠頼の部屋に来る様に言われ、母御前は子等（ら）を伴い、忠頼の部屋へ向かった。家人（けにん）に導かれて部屋へ通されると、忠頼に加え、母子の分の夕餉（ゆうげ）の仕度（したく）が成されていた。上座の忠頼が笑顔で呼ぶ。
「どうぞ、御入り下され。さあ、御子達も。」
母御前は部屋の入口で座礼を執り、目を伏せたまま話した。
「昨夜は鄭重な御持て成し、真に有難く存じまする。」
長子の小太郎も母を見倣い、座礼を執った。忠頼はそれを見て返す。
「いや、義母上方が頼られて来られた場合、確（しか）と保護する様に仰せ付けられたのは、父でござる。」
「叔父上が、それでは。」
御前の表情が、つと明るく成った。平良文が護（まも）ってくれるのであれば、これ程心強い事は無い。忠頼は更（さら）に言葉を続けた。
「昨夜、当地に来られた時の、義母上の覚悟は立派でござった。失礼ながら昨夜、義母上一行を郡境において発見致した物見から、義母上の言行の報告がござり申した。我等も義母上の信に応（こた）えるべく、些細（ささい）な持て成しをさせて戴（いただ）いた次第でござる。」
「然様（さよう）でござりましたか。それで私共が参った事を、御存知であられたのですね。」
「さあ、御座り下され。直（じき）に妻も参りまする。」
母子四人は膳の前に座り、忠頼と夕餉（ゆうげ）を取り始めた。
間も無く、部屋に新しい碗が運ばれて来た。入口で女性が座礼を執り、口を開いた。
「山里故、大した持て成しも出来ませぬが、どうぞ御召し上がり下さりませ。」
その声を聞いた母子は、一斉に女性を見た。先程まで調理をしていたので、侍女の様な恰好（かっこう）に見えたが、紛（まぎ）れも無く、山岡平家に嫁いで居た長女であった。長女は顔を上げて申し上げる。
「よくぞ御無事で。」
その頬（ほお）には、涙が伝っていた。三女の春姫は未だ幼く、誰だか解らない様子であったが、次女の五月姫は姉の懐かしい顔を見て、駆け寄って抱き合い、再会を喜んだ。
皆、暫（しば）しの間は言葉も出なかったが、忠頼が膳の位置を姉妹が並べる様に手配してくれたので、長女と次女は涙を拭（ぬぐ）って席に着いた。母御前も久しく会う事の無かった娘の姿を見て、目が幾分潤（うる）んでいる様である。
夕餉を囲む雰囲気は、普段に無く明るい物と成った。小太郎は妹の前では気丈に振舞って居たが、姉と話す時は些（いささ）か、子供に戻った風（ふう）であった。