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第一節 桃山時代
天に太陽有り、地に人材有り。然（しか）れども地上は砂（さ）塵（じん）に蓋（おお）われ、陽光朧（おぼろ）げなり。
あちこちから砂埃（すなぼこり）が巻き上がる。 数多（あまた）の人足（にんそくそく）が大地を穿（うが）ち、また均（なら）している。木槌（きづち）で杭（くい）を打つ音もけたたましい。大工の姿も目立つ。
その煙（けむ）たい空気の中を、四人の侍が颯爽（さっそう）と歩いて行く。皆逞（たくま）しい体躯（たいく）をしており、先頭右が初老で、左はまだ元服を済ませていない少年である。後ろ二名は護衛の様（よう）で、周囲に静かに目を光らせている。
大人は全員が頭髪を月代（さかやき）にしている。その形（なり）をよく見ると、久しくこの武蔵国（むさしのくに）を支配していた、北条武士ではない。応仁元年（1467）の、京師に於（お）ける大乱後に齎（もたら）された戦国時代。その先駆けと成った伊勢宗瑞長氏が興した小田原北条氏は、五代に渡って領土を広げ、関東八州の大半を手中に収めた。しかし畿内で関白豊臣秀吉が台頭し、天正十八年（1590）に北条氏を降伏させると共に、奥羽をも版図に取り込み、天下統一を成し遂げた。
北条家の当主氏直は高野山へ流刑に処され、秀吉は軍功の有った徳川家康に、その旧領二百五十六万石を与え、久しく所領として来た東海、甲信からの転封と成った。石高としては、凡（およ）そ二倍の加増である。
徳川家は北条家の居城、相模国（さがみのくに）小田原ではなく、長禄元年（1457）に太田道灌（どうかん）資長（すけなが）が築いた、武州江戸城を府と定めた。あれから二年。徳川家はここ江戸の開発に、全力を注（そそ）いでいた。
ふと、少年の口から欠（あく）伸（び）が出た。
「ふわぁ。天下太平にござりまするな。」
直後、老荘の男が顔を顰（しか）めて怒鳴（どな）る。
「戯（たわ）けを申すな。」
そして俄（にわか）に、諭（さと）す口調に変わった。
「天下が定まって、まだ日が浅い。それに北条家旧領への国替えじゃ。当家に任されし所領は上総国（かずさのくに）。安房（あわ）里見家の真正面ぞ。常に気を引き締め、万一の事態に備えねば成らぬ。」
老将の名は内藤弥次右衛門家長といい、佐貫（さぬき）ノ庄二万石の城主であり、徳川家康の重臣である。
佐貫は浦賀水道の東岸に位置し、直（す）ぐ南の安房館山には、里見義康が戦国時代に守り抜いた、九万石の所領を有している。里見家の祖は鎌倉幕府を滅（ほろ）ぼした新田義貞の祖先である新田義重の子、里見義俊であり、正真正銘の清和源氏である。
家長に咎（とが）められた少年はその次男、内藤小一郎であった。佐貫内藤家の邸（やしき）は江戸城の直（す）ぐ南、桜田村に在る。邸（やしき）に戻った親子は、廊下をドカドカと歩きながら、何やら落ち着かぬ様子である。
小一郎が父に尋（たず）ねる。
「そう言えば、兄上の御子がもう直（す） ぐ生まれるとか？」
「うむ。しかし政長は今、太閤（たいこう）殿下の命を受け、殿の御供で肥前（ひぜん）に居るそうな。」
天下人（てんかびと）と成った豊臣秀吉は、関白職を甥（おい）の豊臣秀次に譲（ゆず）り、太閤と成っていた。その秀吉の命に因（よ）り、諸大名の軍勢が肥前国名護屋城に集められていた。家長の長男左馬介（さまのすけ）政長は、家康の本隊である大番組の二番頭を仰（おお）せ付かり、軍勢を率（ひき）いて江戸を留守にしている。
「子が生まれるというに、父が側に居てやれぬとはのう。」
家長が嘆（なげ）くのと時を同じくして、侍女が一人、こちらに小走りでやって来るのが見えた。
侍女は家長の前で座礼をとる。
「申し上げまする。」
「生まれたか？」
「おめでとうござりまする。御方様は無事、若君を御出産遊ばされました。」
「でかした！」
家長は満面の笑みを湛（たた）えた。
天正二十年（1592）二月一日、武蔵国五千石三宅康貞の娘はこの日、内藤政長の長男を生み落した。その赤児（あかご）は、万鍋と名付けられた。佐貫内藤家待望の、嫡孫（ちゃくそん）の誕生である。
暫（しばら）くして、家長は侍女から赤児（あかご）を受け取った。邪気の無い、小さな顔を覗（のぞ）き込み、思わず顔が綻（ほころ）ぶ。
「うむ。中々良い面相じゃ。」
つと、家長の表情が曇（くも）った。
「太閤殿下の朝鮮出兵が近いと聞く。政長が無事戻り、我が子の顔を見られれば良いが。」
家長は空を見上げ、西国に在る長男の身を案じた。
四月十三日、対馬（つしま）の北方、李氏朝鮮王国釜山（ぷさん）浦を豊臣軍第一陣が侵攻。文禄（ぶんろく）の役（えき）が勃発した。
火縄銃を装備しない朝鮮軍を相手に、豊臣軍は快進撃を続けた。五月十日、肥後（ひご）の大名小西行長率（ひき）いる一番隊が首都漢城を陥落させ、七月二十四日には平壌へ入った。加藤清正率（ひき）いる二番隊も東海岸部を進み、遂（つい）には女真族の領域にも侵入した。
朝鮮王国の大半が豊臣軍に制圧された頃、愈々（いよいよ）宗主国である大明帝国が動き始めた。政治の腐敗が進む万暦帝の治世といえども、やはり兵の数、武装に於（おい）ては朝鮮軍の比ではなく、小西行長、豊前（ぶぜん）の黒田長政らの黄海方面軍は、平壌から北進する事ができなくなった。また、李舜臣率（ひき）いる朝鮮水軍が、守備の手薄な後方輸送船団を奇襲し、豊臣軍に甚大な被害を与えた。
太閤秀吉が明国を相手に強気の交渉続ける一方で、朝鮮各地で義勇軍が蜂起し始めた。豊臣軍は朝鮮半島で明国軍、女真族、朝鮮水軍、義勇軍を敵に回し、平壌の防衛線維持で手一杯となり、膠着（こうちゃく）状態に陥（おちい）った。
この頃、江戸の内藤邸に、政長からの書状が届いていた。
「むう。」
顔を顰（しか）めて書状に目を通す家長に、小一郎が尋（たず）ねる。
「父上、兄上は何と？」
読み終えた書状を、家長は次男に渡した。
「戦（いくさ）の形勢は思わしくなく、帰国の御許しは、当分下される見込みが無いそうじゃ。」
二人は揃（そろ）って、ため息を吐（つ）いた。
朝鮮の戦（いくさ）が長引く一方、翌文禄二年（1593）八月三日、摂津国（せっつのくに）大坂城で吉事が有った。太閤秀吉に男子が誕生したのである。秀吉の二人の男子は共に夭折（ようせつ）しているので、めでたく御世継ぎの誕生である。生母は淀（よど）の方で、元亀四年（1573）に滅（ほろ）びた近江国（おうみのくに）の戦国大名、浅井長政の長女である。捨て子は育つの縁起を担（かつ）ぎ、拾（ひろい）丸と命名された。秀吉は吉報を受けて大坂へ帰国し、諸侯より祝賀の礼に浴（よく）した。
一方でこれを機に、身を滅（ほろ）ぼした者が有った。秀吉の実姉日秀尼と三好吉房の子、関白豊臣秀次である。次第（しだい）に秀吉から疎（うと）まれる様（よう）になり、文禄四年（1595）七月八日、秀吉の命で高野山に追放され、出家して禅閤（ぜんこう）と成る。程（ほど）無く十五日に 、豊禅閤秀次は切腹した。また秀吉は、秀次の一族を幼児（おさなご）に至るまで、悉（ことごと）く処刑したのであった。
暫（しばら）く後（のち）、肥前国名護屋城の渡り廊下を歩く、三人の武士が居た。中央前を歩くのは、徳川家大番組二番頭内藤政長で、右後方が三番頭久野民部宗俊、左後方が四番頭栗生新右衛門勝永である。
宗俊が呆（あき）れ顔で呟（つぶや）く。
「まったく、太閤殿下は気でも違われたか？」
勝永も相槌（あいづち）を打つ。
「何も、赤児まで手に掛ける事もあるまいに。」
つと、政長が両者を制した。
「方々、そこまで。」
歩みを止めて聞耳を立てると、直（す）ぐ手前の曲（まが）り角から、次第に足音が近付いて来る。
やがて現れた男は、俄（にわか）に片膝（ひざ）を突き、政長を見上げる。
「徳川家の、内藤左馬介殿と御見受け致す。」
自分と知った上での、待ち伏せであった。他家の者である故（ゆえ）に、警戒せざるを得ない。
「いかにも。」
「某（それがし）、奥州会津藩蒲生（がもう）家の家臣、蒲生郷成（さとなり）が子、郷喜（さとよし）と申しまする。」
「何、蒲生家の？」
陸奥（むつ）会津藩九十二万石。藩祖は近江国出身の蒲生氏郷（うじさと）である。しかしこの年の二月七日、病（やまい）を得て、京の伏見にて薨去（こうきょ）。跡（あと）を継いだ子の秀行は、まだ十三歳の若さであった。蒲生家は幼君を支えるべく、三家老が藩政を取り仕切る事となった。筆頭家老は米沢七万石の蒲生郷安（さとやす）。他に二本松四万石の蒲生郷成（さとなり）と、中山一万三千石の蒲生郷可（さとよし）である。
因（ちな）みに、徳川家康の三女振姫は秀行に嫁いでおり、政長と郷喜両者の主家は、姻戚（いんせき）関係にある。
政長は、後ろで話を聞いていた、宗俊と勝永の方へ向き直る。
「大事な用向きの様（よう）じゃ。儂（わし）が伺（うかが）って置く故（ゆえ）、大久保様には宜（よろ）しく御伝えしてくれ。」
二人は承知し、郷喜に会釈（えしゃく）をした後、その場を去って行った。
「では郷喜殿、こちらへ。」
「はっ。」
政長は郷喜を立たせると、話ができる別間へと案内した。
人気（ひとけ）の無い一室に入り、戸を閉めると、両者は正対して座した。そして先（ま）ず、郷喜が浅く礼をとる。
「御忙しい所、誠に申し訳ござらぬ。」
「いや。」
「実を申さば、当家家中に不和が有り、内府様の御力添えを賜（たまわ）りたく。」
「むむ？」
内府とは即（すなわ）ち内大臣、徳川家康の事である。
蒲生氏郷の死後、会津藩では派閥抗争が激化していた。特に家老の郷安と郷可の対立が深刻で、郷成は両派の調停に努めていたのである。
会津藩は奥州鎮護の要（かなめ）である。ここが崩（くず）れれば、北方の独眼竜こと伊達政宗が、何を仕掛けて来るか、分かった物ではない。
郷喜は一歩躙（にじ）り寄る。
「このまま事態が悪化致さば、大事に繋（つな）がりかねませぬ。何とぞ内府様に、御取り成しの程（ほど）を。」
ここで蒲生家に恩を売っておいて損は無いと考えた政長は、郷喜の手を取る。
「郷喜殿、御手を御上げ下され。この政長が確（しか）と承知致したと、御父上に御伝えあれ。」
「おお、かたじけない。」
東北地方には戦国時代以来の大名、伊達政宗や最上義光などの勢力が、依然割拠（かつきょ）していた。亡（な）き蒲生氏郷は、伊達政宗の監視役として、秀吉が派遣した俊英であった。その死後、間も無くの事である。
話を終えた政長は、急いで大番組の広間へと向かった。
到着と同時に、政長は広間の入口で座礼をとる。
「遅くなり申した。」
「おお、話は済んだのか？」
広間の奥から声を掛（か）けたのは、武蔵国羽生（はにゅう）二万石の、大久保相模守（さがみのかみ）忠隣（ただちか）であった。徳川家年寄（としより）であり、大番組の取纏（とりまと）め役である。
上座の家康から、直（じか）に声が掛けられた。
「まあ座れ。」
「はっ。」
政長は深く頭を下げた後、立ち上がって、同僚が座す前を通って行く。左手に並ぶのは宗俊と勝永。そして右手に並ぶのは、大番組一番頭内藤紀伊守信正と、五番頭永井右近太夫尚政である。信正は政長と同じ姓である事から察せられる様に、従兄弟（いとこ）の間柄である。信正の父、伊豆国（いずのくに）韮山（にらやま）一万石の城主内藤豊前守信成は、家長より一歳上の兄に当たる。
しかし先代清長の跡を継いだのは、弟の家長であった。家伝では家康の父、松平広忠の子を懐妊した娘を、三河国（みかわのくに）矢矧（やはぎ）城主島田久右衛門景信に嫁（とつ）がせた所、三月後の五月五日に男子を儲（もう）けた。しかし、この日に生まれた子は父母に禍（わざわい）を成すと言われ、島田家でも持て余し、寺に預けようと考えた。それを不憫（ふびん）に思った親類の清長が、自分に当時跡取りがいない事も有って、養子に迎えたという。内藤信成は公（おおやけ）にはされていないが、徳川家康の異母弟であると言われている。また信成という名は、家康が元服して松平元信と名乗った時に、その偏諱（へんき）を頂いた物である。
政長は宗俊の隣、上方に腰を下ろした。そして、家康が政長に尋（たず）ねる。
「して、蒲生家からは何を申して参った？」
「はっ。蒲生家家老蒲生郷成殿より、御子息郷喜殿が遣（つか）わされ、派閥抗争の激化を食い止めるべく、殿の御力添えを頂きたいと。」
「何と。」
下座の尚政から声が漏（も）れる。
「氏郷侯が身罷（みまか）られて、まだ日が浅いというに。」
隣の信正も頷（うなず）いている。
「やはり十三の幼子（おさなご）に、九十二万石の仕置は、ちと無理が有った様（よう）にござりまするな。」
家康は畳（たた）んだ扇子（せんす）の先で、顔を掻（か）いている。
「ふむ。」
俄（にわか）に着想を得た様（よう）で、家康は目を見開いた。
「秀行は我が婿（むこ）とは申せ、儂（わし）が直々（じきじき）に乗り出しては、話が仰々（ぎょうぎょう）しくなり、却（かえ）って家中の不和を増長させかねぬ。」
側に控（ひか）える忠隣も、賛同の意を示す。
「確かに。表立った騒（さわ）ぎに成らぬ様（よう）、家臣同士で接触するが良いかと思われまする。」
「うむ。では我が家臣と、蒲生郷成との繋（つな）がりを持って置かねばのう。」
家康は手に持つ扇子を、政長に向けた。
「政長。」
「はっ。」
「そちに年頃の娘は居るか？」
「はっ。娘は一人居りまするが、歳が十に満たず…」
「稚（やや）子（こ）でなければ構（かま）わぬ。そちの娘を郷喜に輿（こし）入れさせ、そちは蒲生郷成の縁者として、我が意向を蒲生家に伝える、橋渡しと成れ。」
「承知仕（つかまつ）りました。早速（さっそく）その旨（むね）、我が父家長に申し伝えまする。」
政長は大任を拝命した責任を感じ、深く平伏する。主君の一存で、急に娘の嫁（とつ）ぎ先が決まる。これが戦国武将の慣（なら）わし物であった。
「では、蒲生家の事は政長に任せる。」
そう言い終えると、家康は腰を上げた。
「話はここまでじゃ。儂（わし）は少し休む。忠隣、付いて参れ。」
忠隣は承知し、家康の後（あと）に続く。主君が退室するので、五人の大番組頭は、一斉（いっせい）に頭を下げた。
名護屋城中の廊下を歩く家康がふと、随行する忠隣に声を掛けた。
「大番組の者達だが、思った以上に使えるのう。」
「畏（おそ）れ入りまする。五人共若く、経験はまだまだ足りぬ物の、皆、戦国時代を生き抜いた、父の背中を見て育って居りますれば。」
「うむ。将来徳川家を支える人材に育て上げねば。」
ここで家康は歩を止め、周囲に人気（ひとけ）が無い事を確認してから、忠隣の方へ振り向いて尋（たず）ねる。
「所で、明国や朝鮮との、水面下の交渉は如（ど）何（う）なっておる？」
「はっ。半島では屡々（しばしば）小競（こぜ）り合いが続いており、目下、停戦の機会を窺（うかが）って居りまする。」
家康の、眉間（みけん）の皺（しわ）が深くなる。
「ううむ。この様（よう）な無益な戦（いくさ）は早く終らせ、本国の政（まつりごと）に力を注ぎたいものよ。まあ、関東には当家の主力をほぼ残してある故（ゆえ）、心配には及ぶまいが。」
徳川家臣団の主力を挙げると、高崎十二万石井伊直政、結城十万石結城秀康、忍（おし）十万石松平忠吉、館林十万石榊原康政、大多喜十万石本多忠勝、小田原五万石大久保忠世、佐倉四万石武田信吉、矢作（やはぎ）四万石鳥居元忠。三万石以下は割愛するが、戦国時代に武田信玄晴信などの強敵と戦い、生き抜いて来た猛者（もさ）がごまんと居たのである。
太閤秀吉から徳川家に朝鮮出兵の要請が有った時、家康は関東に入部して間も無い事と、府である江戸が荒廃したままで、その普請（ふしん）に追われている事を理由に、大軍の動員を断る事ができた。主力の温存は叶（かな）った物の、家康は肥前に詰（つ）める事となり、江戸開発の指揮を執（と）れずにいるのが歯痒（はがゆ）かった。
家康の退室後、政長は自室に戻って直（ただ）ちに筆を取り、主命を書状に認（したた）めて、江戸へ早馬を飛ばした。
数日後、江戸桜田の佐貫内藤邸では、庭で鞠（まり）遊びをする孫達を、家長が縁側に腰掛けながら、微笑（ほほえ）んで見守っていた。そこへ俄（にわか）に、慌（あわただ）しい足音が聞こえて来る。家長がその方を見遣（みや）ると、音の主は家老の安藤金右衛門と、同じく家老の上田甚六であった。
両名は家長の前に着くと、揃（そろ）って跪（ひざまず）いた。
「申し上げまする。」
金右衛門の声に、家長が答える。
「如何（いかが）致した？」
「若殿より、文（ふみ）が届きましてござりまする。」
「どれ。」
家長は書状を受け取ると、じっくりと読み始めた。
それを余所（よそ）に、庭で遊んでいた万鍋は 鞠（まり）を手に取ると、俄（にわか）に憤（むずか）った。
「姉上、蹴鞠（けまり）はもう飽（あ）きました。別の遊びを致しましょう。」
姉が溜息（ためいき）を吐（つ）いた時、家長達は縁側を後（あと）にし、侍女が急いで駆け寄って来た。
「姫様、御殿様が御呼びにござりまする。大事な御話故（ゆえ）、直（ただ）ちに御越し下さりませ。」
「はい。」
素直に返事をする姉を見て、万鍋は剥（むく）れた。
「えーっ。」
「万鍋、また後で遊びましょう。」
「分かりました。」
万鍋は渋々（しぶしぶ）ながら答えた。
暫（しばら）くして、万鍋にも祖父家長から御召（おめし）が有った。家臣の安藤清右衛門定久に伴（ともな）われて、家長の居間へと向かう。
「若君を御連れ致しましてござりまする。」
清右衛門の声の後、万鍋は入口で、ぎこちない座礼をとる。
「おお、入れ。」
家長の手招きで、万鍋は居間の中へ進む。そこには金右衛門と甚六の他、同じく家老の村田与兵衛も同席している。幼い万鍋にも、何か大事な話が成された後であると感じられた。
祖父を前に、再び万鍋は座礼をとった。
「御呼びにござりましょうか？」
「うむ。御事（おこと）の姉上の事でのう。実は家康様より御命令が下され、姉上は嫁に行く事が決まった。」
「えっ？」
突然の事に、万鍋は愕然（がくぜん）とした。
「では…もう姉上とは会えなくなるのでござりまするか？」
「そうじゃ。姉上の嫁（とつ）ぐ先は遥（はる）か遠く、北は奥州の会津郡、若松という所じゃ。峠（とうげ）を幾（いく）つも越え、馬を使ったとて、大分（だいぶ）日数が掛かるであろう。」
それに、与兵衛が補足する。
「加えて申し上げますれば、姫様の輿（こし）入れ先は会津藩蒲生家が御家老の御家。徳川家の者が、おいそれと足を踏（ふ）み込める地ではござりませぬ。」
再び、家長が口を開く。
「万鍋、姉上は御事（おこと）に取って唯一の姉弟（きょうだい）。それ故（ゆえ）、家中の決定後直（ただ）ちに、御事（おこと）には伝えて置いた。」
万鍋は深く頭を下げる。
「御じじ様、有難うござりまする。今から…姉上の所へ行っても良いのでしょうか？」
「おお、行って参れ。今は母上の所に居るであろう。」
「では。」
万鍋は一礼すると、再び清右衛門に伴（ともな）われて、家長の許（もと）を辞して行った。
去り行く万鍋の寂（さび）し気（げ）な顔を見て、思わず家長の口から息が漏（も）れた。
「本（ほん）にかわいそうな事じゃ。政長が江戸に詰（つ）めて居られれば、他に兄弟もでき、斯様（かよう）に寂しい思いをせずに済んだ物を。」
三人の家老達も、同じ気持であった。
やがて内藤政長の長女は、蒲生郷喜の許（もと）へ嫁（とつ）いで行った。政長の子は万鍋唯（ただ）一人が、江戸に残された。
文禄五年（1596）九月二日、大坂城を明国冊封使（さっぽうし）が訪れた。和議を行う為（ため）、正使楊方亨と副使沈惟敬が派遣されて来たのである。この年、豊臣軍も和睦（わぼく）の為、朝鮮から軍勢を引き揚げていた。豊臣家は使節団を饗応（きょうおう）した物の、明国皇帝の書翰（しょかん）が秀吉に渡された時、事態が一変した。明国皇帝が秀吉を日本国の王に封ずるという文面に、怒りを覚えたのである。秀吉は和議を決裂させ、明年朝鮮への再出兵を決意した。戦国の世が終っても猶（なお）、戦（いくさ）の無くなる日は訪れなかった。
この年の十月二十七日、元号が慶長と改められた。伊予国（いよのくに）と 山城国（やましろのくに）伏見周辺に於（おい）て、大地震が相（あい）次いだ為といわれている。翌慶長二年（1597）、再び豊臣軍は大軍を率（ひき）いて、朝鮮へ攻め込んだ。
しかし文禄の役とは異なり、此度（こたび）は奇襲攻撃が叶（かな）わなかった事と、朝鮮軍も戦（いくさ）に慣れ、火縄銃を装備する様になった事から、豊臣軍は慎重に前進せざるを得なかった。慶長三年（1598）に入っても猶（なお）、豊臣軍は朝鮮王国の首都、漢城に達していなかったのである。
この頃、国内では会津藩に、一大事が出来（しゅったい）していた。筆頭家老蒲生郷安が専横を極め、対立していた小姓組の亘理（わたり）八右衛門を暗殺し、これを受けて町野繁仍（しげより）らが兵を挙（あ）げ、両軍は一触即発の事態となった。
最早（もはや）こうなっては、他家の力を借りる他は無いと考えた家老蒲生郷成は、子の郷喜を京の伏見城に派遣した。太閤秀吉に随行し、徳川家康も上洛していたからである。
伏見の徳川邸に郷喜が入って程（ほど） 無く、政長は緊迫（きんぱく）した面持（おもも）ちで、家康の居間に向かっていた。蒲生家使者来訪の報は、家康の耳にも届いていた。大番組大久保忠隣に加え、家康の知恵袋である相模玉縄城主一万石の本多正信を左右に侍（はべ）らせ、家康は泰然と政長の到着を待っていた。
やがて家康の間に到着すると同時に、
「待ち兼ねて居ったぞ。政長、近う。」
と声を掛けられた。政長は家康の前へ進み出て、礼をとる。
「只今（ただいま）、蒲生郷喜が参りました。」
「うむ。して、用向きは？」
「目下、本城若松に於（おい）て合戦の気運高まり、願わくば、殿に調停を御願したいとの事。」
家康は、ポリポリと頬（ほお）を掻（か）く。
「忠隣。」
「はっ。」
「儂（わし）の一声で、蒲生家の家臣が矛（ほこ）を納めるかのう？」
「殿が乗り出す動きを見せれば、怖らくは。」
「渋々（しぶしぶ）、一時だけじゃな。」
横から、正信が言葉を加える。
「蒲生家を真に纏（まと）められるは、藩侯のみ。迂闊（うかつ）に手を出さば、当家にも要らぬ火の粉（こ）が降り懸（かか）りましょうぞ。」
「そういう事じゃ。」
家康は頷（うなず）くと、政長を指さす。
「そちは郷喜を持て成し、緩（ゆる）りと京見物の案内をする等（など）、当家に郷喜が来訪している事を、衆人に知らしめよ。その内何者かが焦（じ）れて、動き出すであろう。」
「御意（ぎょい）。」
正信は微笑を湛（たた）えている。政長は承（うけたまわ）り、郷喜の許（もと）へ戻って行った。
やがて蒲生家の騒動は、太閤秀吉の耳にも入った。朝鮮で戦（いくさ）をしている最中（さなか）、奥州で動乱が起れば一大事である。秀吉は直（ただ）ちに、蒲生秀行から会津領を召し上げる事を決意した。
その翌日、徳川家康は伏見に登城し、秀吉の見舞（みまい）に参上した。秀吉が蒲生家の減封を家康に諮問（しもん）すると、家康は和（にこ）やかに同意した。安堵（あんど）した秀吉が、蒲生家の転封先について尋（たず）ねると、家康は下野国（しもつけのくに）を推挙した。理由は一つに、下野は会津の隣国であり、秀行に多少は情けを掛けられる事。もう一つは、家康の所領に隣接するので、徳川家が代わって監視できるという物であった。
秀吉は家康の案を採（と）り、蒲生秀行は陸奥国若松九十二万石から、下野国宇都宮十二万石に減封された。騒動の原因となった筆頭家老、蒲生郷安は罪を問われて追放となり、肥後熊本の加藤清正預かりとされた。これと対立していた蒲生郷可は、河原城主六千石となったが、この年に病没した。両者の調停に努めていた蒲生郷成は、常陸国（ひたちのくに）笠間城主三万石となり、一万石の減封で済んだ。そして郷安の蒲生家仕置奉行の座を引き継ぎ、ここに徳川家が恩を売る形で、蒲生騒動は一先（ひとま）ずの決着を見た。
一方、蒲生家の下野減封に伴（ともな） い、大名の大きな配置替えが生じた。越後国（えちごのくに）春日山の上杉景勝が会津百二十万石に転封され、越前国（えちぜんのくに）北ノ庄十八万石の堀秀治が、春日山三十万石に加増されたのである。上杉景勝は、戦国時代に祖父長尾為景（ためかげ）が勢力を広げ、先代上杉謙信輝虎が久しく治めた、越後を離れる事となった。一方の堀秀治は、父秀政が太閤秀吉の旧主にして戦国時代の英雄、織田信長に小姓（こしょう）時代から仕（つか）えた人物で、出世街道を走っていた。
天下統一後も、諸大名の仕置（しおき）に気を配り続けていた豊臣秀吉であったが、この年、高齢という事もあり、日に日に体調を崩（くず）していった。やがて太政大臣の官職を朝廷に返上し、愈々（いよいよ）死期が迫（せま）って来た事を察した時、五大老を枕許（まくらもと）に呼び寄せた。
豊臣政権では、政務の実務者である五名の奉行の上に、御意見番として五人の大老を置いていた。即（すなわ）ち、武蔵国江戸二百五十六万石徳川家康、加賀国（かがのくに）金沢百三万石前田利家、安芸国（あきのくに）広島百一万石毛利輝元、備前国（びぜんのくに）岡山五十七万石宇喜多秀家、そして陸奥国若松百二十万石上杉景勝であった。一方の五奉行は、大和国（やまとのくに）郡山二十万石増田（ました）長盛、近江国佐和山十九万石石田三成、甲斐国府中十六万石浅野長政、近江国水口五万石長束（なつか）正家、丹波国（たんばのくに）亀岡五万石前田玄以基勝である。
秀吉は唯一の子、未（いま）だ六歳の秀頼の事を頼み、五大老五奉行が力を合わせて秀頼を守り立てる様（よう）誓紙血判させた後、八月十八日に薨去（こうきょ）した。享年六十二歳。
五大老五奉行が先（ま）ず成した事は、秀吉の死を隠すべく密葬の上、朝鮮王国との和議を成立させる事であった。この交渉は速（すみ）やかに行われ、翌慶長四年（1599）には、豊臣軍は朝鮮半島からの撤退を完了させた。
この時、秀吉の死が広まると、豊臣家子飼いの対立が、俄（にわか）に激化した。即（すなわ）ち、尾張派と近江派の抗争である。尾張派とは、秀吉が尾張国の戦国大名、織田信長の足軽組頭に登用された頃に仕え始め、久しく過酷（かこく）な戦場（いくさば）を、生き抜いて来た武将達である。主に福島正則、加藤清正らが中心で、その頂点が秀吉の正室、北政所（きたのまんどころ）であった。他方近江派は、秀吉が近江国長浜の大名に取り立てられた頃から仕え、治政に長（た）けた者が多かった。石田三成らが中心で、秀吉の側室にして豊臣秀頼の生母、淀の方を頂いていた。両派の対立は大名同士のみならず、奥向（おくむき）にも及んでいたのである。
一（ひと）波瀾（はらん）が起きる事を予測した家康は、秀吉の死後間も無く、三男秀忠を江戸に下向させ、大軍を京に呼び寄せる様（よう）、下命した。政長は秀忠の御供を仰（おお）せ付かり、江戸に向かう事となった。
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